Торин, задыхаясь, продирался через чахлый кустарник, которым плотно заросли берега лесного болота. Расплескивая вонючую жижу, временами проваливаясь по колено в лужи, он наконец добрался до заросшего корявыми соснами склона. Сердце бешено колотилось, и Торим, жадно хватая ртом воздух, согнулся, уперев руки в колени.

— Будь оно все проклято!

Где-то впереди тихо хрустнула ветка. Торим замер, напряженно вглядываясь в темноту, разлитую под пологом ветвей. В тишине раздалось негромкое утробное рычание, и несколько сгустков тьмы двинулись к нему, сверкая красными точками глаз. Пытаясь унять дрожь в руках, Торин потянул из ножен меч. Решение срезать дорогу до деревни Ландор через Волчью низину вполне могло стоить ему жизни.

Стая варгов окружила его полукольцом, прижимая к болоту и отрезая все пути к отступлению. Молодой воин крепче сжал рукоять меча, гадая, какая из тварей бросится на него первой. Огромный болотный варг, скорее всего, вожак, медленно начал обходить его по кругу, оскалив огромные, в два пальца длиной, клыки. Не дожидаясь, пока он бросится сам, Торин рванулся вперед, но варг отпрянул, уклонившись от удара. Это послужило сигналом, и на добычу кинулась вся стая. Торин распорол бок одному варгу, рубанул по лапе другому, но силы были слишком неравны. Клыки полоснули по бедру, взмах когтистой лапы пришелся в живот, оставив на кожаной броне глубокие царапины. Улучив момент, вожак, распахнув пасть, с утробным ревом бросился на Торина, целясь в горло. В последний момент воину удалось подставить наплечник, но огромная туша зверя сбила его с ног и придавила к земле. Воин захрипел, чувствуя, как трещат ребра, и тут густые сумерки вечернего леса разорвала яркая вспышка. Вожак, получив удар в бок огненным шаром, отлетел в сторону, судорожно дернул лапами и замер. Под пологом высохших ветвей вековой ели пригнулась фигура в доспехах. Руки незнакомки (форма нагрудника очевидным образом указывала на то, что это женщина) выводили в воздухе сложные узоры, сплетая новое заклинание. Еще один воин, вооруженный огромной секирой, ворвался в гущу стаи, первым же ударом расколов голову одному варгу и мощным ударом с разворота отправив в полет другого. Лежа на земле, не в силах даже приподняться, Торин смотрел, как чародейка закончила свое заклинание и воздела руки. В тот же миг поляна озарилась яростными вспышками молний, которые без промаха накрыли всю стаю. Часть варгов осталась лежать на земле, часть, взвизгивая от боли и страха и сверкая подпалинами, кинулась в спасительную гущу леса.

— Ты живой, парень? — подошедший воин с растрепанной густой бородой склонился к Торину и довольно грубо встряхнул его за плечо. Торин застонал. — О, голос подал, значит, жить будешь. Не боись, сейчас мы тебя подлатаем.

Через полчаса на лесной опушке жарко пылал костер. Торин, морщась от боли в боку, прихлебывал из кубка горький отвар, который ему приготовила женщина.

— Вы меня спасли. Я теперь перед вами в долгу. Могу я хотя бы узнать ваши имена, благородные воители?

— Ты смотри, как изъясняется! – расхохотался бородач. — Ну смотри, меня Верочем кличут, из Кельтов, а это наша королева, Морриган. — Он широким жестом указал на воительницу, и то ли в шутку, то ли всерьез склонился перед ней.

— И как я до сих пор тебя терплю? — нахмурившись, глянула в его сторону женщина, подходя к Торину. Впрочем, в ее глазах плясали озорные искры, или то были отблески костра?

— Я Морриган из клана Кельтов, а тебя как зовут, юноша?

Торин смутился, вспомнив что он-то не назвал своего имени, прежде чем начинать расспрашивать своих спасителей.

— Торин. Торин Реорт…

— Валорец?

— Да. Отец направил меня на обучение в Академию, но я зачем-то решил срезать путь через этот лес…

Женщина ухмыльнулась.

— Ничего, шторм-бригадир Ранд быстро научит тебя обращению с оружием, закалит твои разум и дух. Если ты действительно чувствуешь себя в долгу перед нами, сперва закончи свое обучение, а потом найди меня. Тогда и поговорим.

***

Рыцарь, глядя на раскинувшийся внизу лагерь, погладил по шее стоящего рядом с ним дракона.

— Вот мы и на месте, Лар-Гиот. Настало время мне вернуть свой долг жизни тем, благодаря кому мы смогли обрести друг друга.

Дракон согласно прикрыл глаза и одобрительно зарычал. Неторопливо спустившись с холма, пара проследовала к раскидистому дереву, густая крона которого возвышалась над лагерем на добрую сотню локтей. Под ветвями царила густая тень, накрывая ряды палаток и стойла, в которых дремали расседланные церапты и паньяры. Провожаемые любопытными взглядами Торим и Лар-Гиот беспрепятственно дошли до высокого шатра, на пологе которого был вышит герб клана Кельтов. Неподалеку под матерчатым навесом в окружении стайки ребятишек, зачарованно внимающих рассказу, сидел седой друид. На его лице и высохших, но мускулистых руках, напоминающих узловатые корни дерева, бледнели многочисленные шрамы. Они были словно летопись бесчисленных сражений, из которых он вышел победителем.

— …И запомните, наш клан — наследник народа великих воинов и мудрецов, пришедших на Тарт из другого мира в незапамятные времена. С честью несите звание воина клана, куда бы ни забросила вас судьба, ибо в вас живут души великих предков.

Торим остановился перед воином, охраняющим вход в шатер.

— Я Торим Лар-Гиот, рыцарь-дракон, и у меня есть дело к королеве.

***

Над затянутым дымом полем боя разнесся рев окованных серебром труб, возвещая победу Кельтов. Морриган шагнула к последнему оставшемуся в живых противнику, который, несмотря на многочисленные раны, все равно пытался подняться, цепляясь за древко штандарта своего клана.

— Рагдар, я же говорила тебе, что твои интриги и злоба приведут тебя в могилу. Сколько бы воинов ты ни поставил под свои знамена, сколько кланов клеветой и обманом ни заставил выступить против нас, Кельты все равно выйдут победителями. Ты просто глупец, раз решил объявить нам войну…

— Морриган… — на искаженных ненавистью губах вражеского командира пузырилась кровь. — Не думай, что я умру, не прихватив тебя с собой! — Рагдар сжал латной перчаткой висящий на шее поверх доспехов амулет, дробя его на мелкие осколки.

Его сжатый кулак окутало облако клубящейся тьмы, пронизанной зловещими красными молниями, и спустя мгновение в Морриган ударило копье силы Хаоса, многократно усиленное смертным проклятием умирающего. Но на пути уничтожающего потока энергии внезапно встал воин, прикрывший щитом себя и Морриган.

— Лар-Гиот, дай мне силы!

Щит вспыхнул золотым сиянием, отражая и рассеивая бьющий в него луч разрушения. Воин упал на колено, но не сдвинулся ни на пядь, пока разряд тьмы не иссяк, оставив на вершине холма иссохший труп, все еще цепляющийся за упавшее знамя своего клана.

Морриган улыбнулась.

— Благодарю, Торин. Право, мне стоило ожидать от этого прислужника Велета какой-нибудь пакости напоследок.

Воин поднялся с колена и закинул на спину щит, в центре которого сверкнул драгоценный камень на эмблеме — раскинувшем ветви могучем дереве.

— Не стоит благодарности, я лишь исполняю свой долг… Моя королева.