И придет воин врага, и подожжет город, и станет бесчинствовать в нем, и убивать, и грабить. Но придет Джод, Каратель Тьмы,
и пожалеет иноземец о деяниях своих и судьбе своей.

45-й стих 7-го предсказания Махетлины,
Альманах Пророчеств «Грядущее Тарта».

Разгром

Столица Алой Империи горела, едкий дым стлался по улицам. Что говорить, весна 146-го года Огня выдалась неудачной для Садара. Крайне неудачной. Из-за провалов разведки ударная группировка валорской армии смогла атаковать внезапно, не встречая достойного сопротивления, мощной лавиной пронеслась по территории врага, снося встречающиеся на пути небольшие форты и заставы, с наскока разбила второпях собранное ополчение садар и подошла к столице. Город бы выстоял, если бы не подкопы, если бы не заминированные дедаирскими бомбами стены, если бы не призванные магами из иных миров чудовища. Если бы… слишком много «если бы». Увы, история не знает сослагательного наклонения. Город горел. Каждая улица, каждый двор и каждый дом стали ареной кровопролитных и ожесточенных сражений.

Всего неделю назад ставший выпускником Академии Войны юный воин Садара решил подороже продать свою жизнь. Он и его крылатый спутник Меланиар были последними выжившими бойцами седьмой когорты легиона «Гром». Зажатые в узком тупике отрядом валорских Железных Касаток, человек и дракон стойко защищались, сдерживая нападающих, но утомление от двух часов непрекращающихся боев, сводящие от усталости мышцы и кровоточащие раны давали о себе знать все больше. Атакам стало не хватать точности, защитным приемам – скорости. Пропущенный удар обрушился на голову воителя и снес со шлема правый рог, все вокруг поплыло, ноги вдруг стали ватным. «По крайней мере, я умер, как подобает рыцарю – в бою», – пронеслось у него в голове. А потом на него опустилась тьма.

Он очнулся от дующего в лицо холодного ветра и с трудом раскрыл склеенные коркой запекшейся крови веки. Крепко державший его обеими лапами за плечи верный Меланиар летел по узкой расщелине, касаясь краев кончиками крыльев. Узкое и глубокое ущелье открывалось в поросшую ярко-зеленой травой и клевером долину, на другой стороне которой возвышалась высокая скала и словно выросший на ее склонах черный замок, вздымающий вверх иглы острых башен. Но глаза вновь стали смыкаться, перед взором возник извилистый мерцающий тусклым светом коридор, который он тут же узнал по рассказам. Коридор вел к сумрачным вратам, за которыми начинались Чертоги Покоя, царство Великого Дракона Смерти Велета. Однако изображение тоннеля вдруг стало меркнуть. Чередой вспышек проступили события жизни, не отпускающие его в последний путь.

Подорванная страшным взрывом стена рушится… валорский десант волной цунами устремляется в пролом… Лязг и грохот… «Не отступать! Стоять до последнего!»… Враг наступает с трех сторон перекрестка, давит, загоняет в тупик, из которого уже не будет выхода… Могучий удар повергает его на землю… Резким рывком Меланиар выхватывает его из-под носа валорцев и одним прыжком взмывает в воздух… События последней битвы внезапно уступают место воспоминаниям раннего детства. Семейный траур… Заплаканные лица матери и тетушек… Полная достоинства печаль мужчин… Пропитанные кровью насквозь носилки… Умирающий дед, бледный, осунувшийся… Его тихий, но настойчивый голос… «Клан Великих Воинов… Черный замок на горе Харатум… Теперь уже у нас нет выбора… В час нужды… Меланиар укажет дорогу…». Его накрывает вуаль темного забытья, мрак, в котором больше нет чувств и ощущений.

Он пришел в себя снова на закате, когда дракон опустил его на землю во дворе черного замка. Крылатый спутник когтем подцепил свой защитный нагрудник, вытащил из-под него украшенный замысловатыми узорами стальной тубус, зубами аккуратно вытащил засунутый внутрь свиток и положил на грудь воину. Затем глубоко вздохнул и бессильно распластался на земле. Затих. Плохо слушающимися руками воин развернул манускрипт и прочитал.

Заповеди Punishers of Darkness

1. Каратель Тьмы – предан. Клан для Карателя – священная семья.
2. Каратель Тьмы – любит и жалеет. Любит друзей своих, ибо осветлен путь их. Жалеет врагов, ибо смерть ждет их.
3. Каратель Тьмы – великодушен. И если бывший враг достоин прощения, то Карателем прощен будет.
4. Каратель Тьмы – хладнокровен. Интриги врагов не трогают Карателя, ибо гнев его страшен.
5. Каратель Тьмы – идеалист. И даже во врага своего верует Каратель, что примет тот поражение с честью, как и подобает достойному.
6. Каратель Тьмы – спокоен и безмятежен. И когда объясняет непонятливому ученику азы боевого искусства, и когда боевой сталью карает врагов своих.
7. Каратель Тьмы – неистов. Едва лишь чужак перейдет в отношении Карателя границу дозволенного, будет он наказан сурово и незамедлительно.
8. Каратель Тьмы – равнодушен. Равнодушен к крикам тех, кого поражает мечом своим, ибо на них тренирует он мастерство, нужное для защиты родного клана, друзей и Алой Империи, коей предан Каратель всецело и безмерно.
9. Каратель Тьмы – Воин… (пятна крови не дают прочитать последний пункт).

Боец попытался отереть кровь, чтобы прочитать последнюю заповедь, но, проведя пальцем по незаполненной области свитка, вдруг увидел возникающие слова и невольно прочитал их вслух:
«О дух, таящийся во тьме,
Приди и защити!
Карай того, кто заслужил,
Сметай врагов с пути!»

Воздаяние

Силы окончательно покинули юного воина, он сел на землю, положил рядом свиток. «Каков прок от слов, когда Империя твоя в руках врага, а сердце ее – город Садар – заполонили полки вражеских солдат и чудищ, призванных чародеями», – думал воин. Последний луч солнца иссяк, скрывшись за горизонтом. Двор замка затопили сумерки. Боец провел рукой по глазам, а когда отнял руку, увидел, что вокруг них с драконом стоят рыцари в черных доспехах, каждый со своим крылатым напарником. Могучий и властный голос одного из них заполнил каменный колодец двора.

– Дракон Меланиар, спутник твоего героического деда, затем отца, а теперь и твой,  посчитал, что ты достоин стать одним из нас. У меня нет основания не доверять ему. Теперь этот амулет твой. Носи его с гордостью, Каратель!

В воздухе сверкнул металл, воин инстинктивно вскинул руку и поймал брошенный ему предмет. Чуть только подарок неизвестного оказался в ладони, ощущение силы и могущества разлилось по телу, наполняя его, словно вода из горного ручья опустевшую флягу. И когда казалось, что сила перельется через край, жизнетворная волна устремилась к лежащему на земле дракону и омыла его. Меланиар открыл глаза, потянулся, сел, раскрыл и вновь сомкнул могучие крылья.

Глава сияющих рыцарей заговорил снова:
– Мы живем уединенно в этом замке, постигаем вершины боевого искусства и не слишком интересуемся делами внешнего мира. Но в тот час, когда Алая Империя под угрозой, мы сделаем все, чтобы защитить ее. Наш час настал, воины! Пока живы Каратели Тьмы, врагу не видать победы.

Восседая на своих драконах, рыцари в черных доспехах устремились к столице Садара и обрушились на захватчиков, разя уже готовых отпраздновать победу врагов и призванных ими монстров. Через полчаса валорские боевые рога затрубили отступление. А еще через час отряды разбитого врага поспешно бежали к своей границе, стараясь затеряться среди лесов и болот.

Когда столица была очищена от вражеских войск и построившиеся на Алой площади войска ждали обращения верховного правителя, новоявленный Каратель робко подошел к Магистру Клана:

– Магистр, я не смог прочитать последнего пункта манифеста клана. Вы не могли бы поведать, о чем он?

Ответ магистра мальчик запомнил на всю жизнь. Его слова он вспоминал, когда, окруженный нацеленными на него копьями тауров, пробивался к плененным кочевниками товарищам, когда уворачивался от камней, карабкаясь по штурмовой лестнице на стену замка барона-предателя, когда тонул в водах янтарного залива, сбитый за борт упавшей реей, когда своим телом и своей вайрой закрывал тварям Бездны выход из ущелья Кнос на Тарт.

– Последняя заповедь самая главная, мой юный друг, – тепло улыбнувшись, ответил ему тогда предводитель, – она гласит: Каратель Тьмы – Воин Чести. Однажды став Карателем, ты остаешься им до тех пор, пока тьма Чертогов Покоя не примет тебя.