Взобравшись по оплавленным камням на стену полуразрушенного форта в ущелье Кнос, человек в плаще из льняной светло-зеленой мешковины огляделся.

– Ценю вашу пунктуальность, сударь. Как велите к вам обращаться? Меня можете звать Куртлан Халдир. Обойдемся без титулов.

На площадке башни, примыкавшей к стене, в сумерках угадывались очертания человека, сидящего на одном из камней, упавших сюда после обрушения более высоких частей строения. Пришедший молча приблизился к тому, кто назвался Куртланом. Выбрал камень в нескольких шагах от него и сел.

– Никак не обращаться, – даже не пытаясь притворятся вежливым, откликнулся человек в плаще и, пресекая прочие темы, тут же перешел прямо к делу. – Кто является целью?

На этот раз взял паузу Халдир. Всматриваясь в неясное лицо собеседника, он неспешно сунул руку в карман, встал и положил на разделяющий их камень золотую монету.

«Невежа» поглядел на монету с недоумением, но внезапно лицо его прояснилось.

– Император Садара?

Куртлан кивнул.

– Но зачем?

– Странно, я полагал, Мастера Смерти не задают вопросов.

Человек в плаще не ответил. Заказчик помолчал, но, похоже, ему самому очень хотелось высказаться.

– И в нашей, и в соседней империи есть те, кто считают, что у перемирия между Садаром и Валором больше минусов, чем плюсов. Постоянная готовность к полномасштабной войне держала обе империи в тонусе. Каждый мужчина знал, что может быть призван, и держал себя в форме. Рыцари были героями, а лордов почитали, считая защитниками! А нынче что? Мирные граждане все чаще ропщут на власть имущих. Солдат считают чуть ли ни нахлебниками. А кое-где пошли уже разговоры и о слишком большом размере податей. Нам нужна война, чтобы пресечь всю эту гниль!

– И каким же образом смерть императора приведет к войне? – вновь задал вопрос Мастер Смерти.

– Можете не волноваться, об этом позаботятся другие люди. Его гибель станет поворотным моментом в истории. Перемирию придет конец. Мы вдохнем жизнь в подданных нашей великой империи! Мы дадим им цель, ради которой они будут готовы пожертвовать своей жизнью!

– Мы не возьмем этот заказ. И ни один другой Мастер Смерти никогда не возьмет его, – откликнулся человек в плаще.

Лицо Куртлана вытянулось от удивления. Гость развернулся, тем же путем, которым пришел, спустился по лестнице и двинулся к выходу из ущелья.

– Постой! – раздался крик с башни.

Представитель гильдии ассасинов поднял голову вверх.

– Ты ведь понимаешь, что теперь твои дни сочтены?

– Понимаю, Курдир Халтлан! В следующий раз будь более изобретательным, придумывая себе имя.

Услышав эти слова, несостоявшийся заказчик побледнел и потерял дар речи.

– Война нужна твоему хозяину, графу Мирайтону Гарвелу, так ведь? – продолжал человек в плаще. – Чтобы вновь задымили кузницы и застучали молоты принадлежащих ему оружейных мастерских. Чтобы алхимики его лабораторий принялись варить эликсиры и снадобья для лечения раненых. Чтобы простолюдины вынуждены были смириться с новыми налогами и повинностями, которые будут списаны на нужды нового кровопролития.

– Тебе конец, подрядчик убийц! Конец! – брызгая слюной, в бешенстве орал с башни Курдир. – И он наступит раньше, чем ты попытаешься выйти из этого проклятого ущелья!

Человек в плаще повернулся к нему спиной и продолжил свой путь. Благодаря зачарованному амулету он точно знал, что никакого оружия у пришедшего на встречу с ним переговорщика нет.

* * *

Слова Курдира не были пустой угрозой. Оказавшись у самой узкой части ущелья, там, где исполинская трещина, расколовшая горный хребет Хмер, делала резкий поворот налево, путник услышал стук когтей о камни. Воздух слегка задрожал, очертания предметов поплыли и через миг, когда заклятия мороков иссякли, в полусотне шагов впереди из воздуха возникли скачущие прямо на него всадники. Один, два, три… он насчитал девять человек верхом на цераптах. Наверняка не меньшее количество ждало с другой стороны ущелья. Но странник как будто и не удивился. Лишь сунул руку за спину, сорвал с пояса плотно набитый чем-то мешочек и, магической искрой подпалив короткий фитиль, подбросил в воздух, прикрыв ладонью глаза рукой. Яркая вспышка озарила ущелье. Едва резанувший по глазам свет схлынул, двое скакавших впереди успели заметить летящие навстречу тримеранги. Но увернуться от метательного оружия, состоящего из трех остро заточенных лезвий, времени у них уже не было…

Откинув в сторону мешающий плащ, безымянный собеседник Курдира выхватил из ножен два одноручных меча, с разбегу запрыгнул на ближайший валун и развернулся, готовясь защищаться. Огромный камень лежал у самой стены ущелья, оставляя возможность атаковать лишь с трех сторон. Всадники приблизились, размахивая секирами и торопливо опуская забрала шлемов. Но спокойствию человека в плаще очень скоро нашлось объяснение. Поднявший церапта на дыбы боец вдруг вскинул руки и рухнул на землю с рассеченным горлом. Еще один обернулся, заметив мелькнувшую сзади тень, успел своим боевым топором отразить нацеленный в голову удар меча, но тут же получил укол узким лезвием кинжала в глазницу и повис на поводьях, заливая землю вокруг хлынувшей кровью. Четверо выживших развернули ездовых животных и поняли, что окружены. У загадочного человека в плаще оказалась могучая подмога, которая не понаслышке знала о том, что такое шары Морока…

Когда все было кончено, рослый воин на багряном ящероге подъехал вплотную к валуну, снял шлем и с улыбкой посмотрел на спасенного.

–Целых девять воинов, чтобы тебя убить! С чего бы это, Алардан?

Тот, кто выдавал себя за Мастера Смерти, торопливо убрал мечи в ножны. Он повысил голос, чтобы все бойцы отряда расслышали его слова.

– Дело куда серьезнее, чем мы думали! Курдир хотел заказать убийство самого императора. Его хозяин граф Мирайтон Гарвел собирается свалить вину за покушение на валорцев, чтобы мирный договор был разорван. Ему нужно, чтобы империи вновь начали войну друг с другом!

Улыбка сползла с лица собеседника. Несколько мгновений он думал, после чего начал раздавать приказы.

– Алардан, возьми одного из цераптов врага и отправляйся в столицу. Ты понадобишься на суде. Мы же отправимся за прислужником графа. Он станет главным свидетелем против своего хозяина Мирайтона. Соблюдай осторожность, потому что у графа обширные связи. Если он узнает о том, что нам известно про заговор, на всех нас будет объявлена охота.

Когда предводитель клана и остальные воины скрылись из виду, отправившись на перехват Курдира, Алардан спрыгнул с валуна и, переступая через трупы врагов, пошел подбирать свой плащ. Возле трупов хозяев фыркали и переступали с ноги на ногу церапты.

Даже если бы в пылу сражения он поднял голову вверх, то вряд ли заметил бы соглядатая, затаившегося в тени скального пика на противоположной стороне узкого ущелья. Когда Арардлун принялся выбирать себе ездовое животное, шпион сломя голову бежал по тропинке вниз, к ждавшей в укромном месте паньяре.

* * *

– Кто таков? – окликнул его стражник на въезде в Северные врата.

– Алардан Дан-Талет, Жрец Храма Драконов.

Солдат прищурился, внимательно оглядывая его плащ, словно пытался прочитать на выцветшей от странствий одежде видимые лишь ему одному тайные знаки.

– В столицу, значит, едем… – лениво протянул защитник порядка и зевнул.

Его сослуживец, чуть пониже и попузатее, с важным видом подошел с другой стороны.

– А вот енто шо? – первый стражник указал на левый сапог всадника. Алардан наклонился, с недоумением разглядывая свою обувь, и не успел уклониться от быстрого удара древком копья в челюсть.

– …точно этот? – теряя сознание и падая на землю, услышал он слова пузатого.

– По приметам сходится. Тащи в караулку и отправь гонца к начальнику стражи. Пущай по чарке нам выпишет за поимку изменника, – откликнулся первый.

И тьма забытья поглотила его.

* * *

Загремевшие в тишине камеры ключи показались оглушительным звоном колоколов. Приподнявшись на жесткой лежанке, он уставился на дверь.

– Быстрее, Алардан! – услышал он шепот. – Твои друзья ждут тебя.

Вошедший схватил его за локоть, выволок из камеры и потащил по коридорам, время от времени открывая замки попадающихся на пути решеток. С момента своего пленения воин не мог понять, что происходит. Никто не удосужился объяснить, в чем его обвиняют. Казавшийся бесконечным путь из коридоров закончился большой кованой дверью. Струившийся через ее щели свежий воздух после затхлого смрада подземелья действовал опьяняюще. Перед выходом сопровождающий сунул факел в стоявшую рядом с дверью бочку с водой. Они вышли, прошли по двору, освещаемому лишь слабым светом тающего месяца, по лестнице забрались на стену и некоторое время шли по ней. Неведомый друг внезапно остановился и указал рукой на зубец стены. Пленник не сразу различил выкрашенный бурой краской канат, намотанный на него.

– В кандалах спускаться будет неудобно, но времени терять нельзя. Скоро пересменок. Через ров переброшен шест. Обхвати его руками и ногами и переползи на другую сторону. Не вздумай касаться воды! С месяц назад туда запустили хищных зубастых тварей, которые способны почуять даже листок, упавший на поверхность. Преодолев ров, отправляйся в Питейный проулок. Там будет ждать желтая повозка с зеленой полосой на бортах. Утром она вывезет тебя из города.

Не прощаясь, незнакомец быстро повернулся и пошел обратно тем же путем, которым они пришли. Алардан глянул ему вслед, вздохнул, схватился за канат и полез через стену.

* * *

Побег прошел на удивление гладко. Никем не замеченный, Алардан добрался до повозки, о которой говорил неведомый помощник, и заглянул внутрь. Неприятный запах ударил ему в нос, а в свете горящего неподалеку масляного фонаря он увидел лежащие вперемешку замершие в неестественных позах тела… Но когда одно из «тел» пробурчало что-то нечленораздельное и повернулось на другой бок, он вздохнул с облегчением. Питейный переулок был местом безудержных кутежей рудокопов. Бригадиры заранее нанимали экипажи, чтобы перевезти чересчур «расслабившихся» работяг обратно к своим поселкам. Он залез внутрь и постарался устроиться поудобнее, морщась от тяжелого запаха перегара. Потом вспомнил затхлый запах поросших плесенью стен тюремного подземелья, в котором мог бы провести остаток жизни, и пронизывающее все естество ощущение счастья вдруг растеклось по телу. Он свободен, а все остальное не важно!

На рассвете кто-то залез на козлы, откашлялся и дернул поводья тяглового церапта. Немолодое уже животное вздохнуло и неспешно, с явным трудом потащило облупившуюся повозку. Через полчаса они остановились возле врат, ведущих из города. Возница перекинулся несколькими фразами со стражниками. Алардан услышал приближающийся стук подкованных сапог по мостовой, перевернулся на живот, пряча под телом руки в кандалах, и закрыл глаза. Стражник заглянул под навес, почуял тяжкий запах и отшатнулся, грязно ругаясь и сплевывая под ноги.

Заскрипели открываемые ворота. Церапт вновь потянул за собой неказистый, видавший виды транспорт. Версты три повозка двигалась по равнине, после чего въехала на темную просеку, ведущую через хвойный лес. Вскоре Алардан услышал птичью трель. Их условный знак. Стараясь не потревожить спящих, он подобрался к заднему борту, легко спрыгнул на дорогу и юркнул в заросли. Трель повторилась. Он пошел на звук и вскоре вышел на небольшую полянку. Возле дремлющих цераптов сидели или спали на расстеленных плащах полтора десятка бойцов. Его собратьев по оружию. Едва Алардана заметили, воины оживились и принялись расталкивать спящих. Ближайшие из соратников бросились к нему обниматься. Когда с приветствиями было покончено, он с нетерпением отправился к главе клана, который в одиночестве проверял экипировку своего церапта на краю поляны.

– Что произошло?! – этот вопрос мучал Алардана с момента пленения. 

– Мирайтон Гарвел опередил нас, – хмуро откликнулся предводитель, проверяя седельные сумки. – Сообщил, что некие изменники пытаются оговорить его, чтобы посеять смуту среди дворцовой элиты. Император поверил своему старому другу. «Другу», давно жаждущему его смерти. Когда наши воины прибыли в столицу, их уже ждали. Пойманного нами Курдира убили в разгаре схватки, но вряд ли это была случайность. Так что тебе еще повезло…

– Великий Эльдиор, какая вопиющая несправедливость! – пробормотал Алардан. – Но что же нам делать дальше?

– Нам предстоит освободить всех плененных собратьев, а потом придется на время уйти в тень. Они забудут о нас, мы же никогда не забудем о том, что произошло. Мы выбрали служение Порядку не ради титулов и богатств. Мы выбрали эту судьбу, потому что такова наша сущность.

Через несколько минут отряд покинул поляну, оставив после себя лишь примятую кое-где траву. Служители Порядка отправились к тем, кому была незамедлительно нужна их безвозмездная помощь.