Альрик мастерски увернулся от удара, сделал обманный выпад и ловко атаковал противника. Развернулся, встречая следующего врага – демона Шааб. Тварь с громким рыком кинулась на Альрика, но в этот момент ее настиг удар сзади – Торгрин, старый боевой товарищ, решил не церемониться и попросту рассек рычащую тварь своей легендарной секирой. Получив небольшую передышку, Альрик распрямился, вытирая пот со лба, и огляделся вокруг.

Битва в ущелье кипела, как и несколько часов назад. Под грудой тел уже не было видно земли, флаги знаменосцев не развевались на ветру, как прежде, – их втоптали в грязь. Звон стали, визг и рычание чудовищ, крики и ругательства разносились над полем битвы, отражаясь от острых скал. Со стороны огненного разлома, откуда вылезали твари Бездны, исходил жар. Резкое красное свечение вызывало в голове пульсирующую боль.

– Я давно уже не слышал команд, – мрачно заметил Альрик.

– Командир убит, – подтвердил Торгрин. – Теперь мы сами по себе. Мы и твари Шааб.

– Бывало и хуже, – сказал Альрик, перехватывая меч поудобнее. – Но в этом мире еще остались герои, и мы будем стоять до конца. К разлому! Покажем тварям, чего стоят защитники Тарта!

С этими словами воин ринулся в самую гущу врагов, раздавая удары направо и налево. Торгрин не отставал: плавно и уверенно, не торопясь, он рассекал противников секирой и прокладывал себе путь в толпе демонов Бездны.

– Эй, Торгрин, мне кажется, или тварей стало меньше? – крикнул Альрик, стоя на краю и пинком отправляя очередного демона обратно в разлом.

Торгрин был слишком занят, чтобы ответить, – воин боролся с огромной клыкастой тварью, повалившей его на землю и придавившей всей массой своей туши. Клыки щелкали в опасной близости от лица, и Торгрину с трудом удавалось сдерживать демона. Альрик подоспел вовремя и, собрав все силы, нанес убийственный удар, перерубил хребет твари Бездны и оттащил ее в сторону. Торгрин поднялся на ноги, но было видно, что последний бой измотал его.

– Ты ранен, – заметил Альрик.

– Пустяки. Говоришь, тварей стало меньше?..

Внезапно над ущельем раздался леденящий душу вой. На мгновение героям захотелось бросить все и бежать без остановки.

– Что это еще за напасть? – Торгрин начал озираться в поисках источника звука и покрепче сжал секиру.

Вой повторился. Кто-то из бойцов закричал и, выронив меч, побежал прочь от разлома – оттуда поднималась высокая фигура в темной мантии. От нее исходили волны первобытного ужаса и отчаяния, сопротивляться которым казалось невозможным. Снова раздался вой, и, как по команде, одни бойцы побежали с поля боя, а другие – осели на землю, хватаясь за голову. Оставшиеся воины с недоумением смотрели, как их товарищей поражает странная паника… и на новых тварей Шааб, появляющихся из разлома.

– Все это зря… – выдохнул Альрик. В глазах у него появился безумный блеск.

– Мы обречены. Тварей все больше. Командир мертв. Ты ранен. Мы все умрем здесь.

– Ты чего, дружище? Заканчивай нести чушь! Это все наваждение. Тот мерзавец во всем виноват, – Торгрин указал в сторону жреца. – Кем бы он ни был, это существо из плоти и крови, а значит, его можно убить.

Герой огляделся вокруг. Воины, потерявшие боевой дух, вяло продолжали сражаться, но были теперь легкой добычей для тварей Шааб. Торгрин ясно почувствовал, как противно ноют его раны, а ведь многие из них могли быть опасными... Стоит ли биться дальше? Разве сможет он, раненый, в одиночку победить врагов?.. Зачем это все?.. Решимость и силы начали покидать героя.

– Нет, я не сдамся, – заявил Торгрин, собрав всю волю в кулак. И тут он заметил перед собой светлое пятно – чудом не запачкавшийся белый плащ на теле убитого командира. Чуть дальше валялось копье. Торгрин быстро схватил плащ и приложил к нему свою легендарную секиру, оставив четкий кровавый отпечаток. Затем из плаща и копья он соорудил новое знамя, и, подняв его над головой, закричал во весь голос: «Бойцы! Не время отступать! Мы остановим Шааб здесь и сейчас! Мы – герои!»

Альрик будто очнулся от наваждения и с удивлением посмотрел на свой меч. Воины, слышавшие Торгрина, воспряли духом и подступили к нему ближе. Вскоре под знаменем нового командира собирались все бойцы, оставшиеся на поле. С боевыми кличами они бросились на тварей Шааб.

Альрик в числе первых добрался до темного жреца, чья магия еще недавно заставляла бойцов в ужасе бежать прочь. Но сейчас Альрик не чувствовал страха – знамя, развевающееся неподалеку, придавало ему сил и вселяло надежду. Жрец повернулся к Альрику и направил на него посох – в тот же миг герой застыл на месте, словно парализованный. Не в силах шевельнуться, он смотрел, как исчадие Бездны приближается к нему и заглядывает в лицо кроваво-красными глазами, полными ненависти. Острая боль пронзила Альрика – демонический клинок в руке жреца пробил его доспех насквозь, – но именно боль помогла герою сбросить магическое оцепенение. Из последних сил Альрик схватил жреца одной рукой, а другой – вонзил в него свой меч.

– Возвращаю удар, – прохрипел он, добивая жреца. Силы стремительно покидали Альрика. Пошатываясь, он опустился на землю и устало прикрыл глаза…

– Альрик! – голос Торгрина доносился как будто издалека. Герой с трудом приоткрыл глаза, удивляясь, что еще способен на это. Он увидел, что битва закончилась. Защитники Тарта победили, хотя и потеряли много хороших воинов. Торгрин сел около Альрика, воткнув победоносное знамя в землю. Он был очень бледен – полученные раны давали о себе знать.

– Похоже, это наши с тобой последние минуты… С такими ранами долго не живут. Мы славно бились, да, друг мой Альрик? За жизнь без скверны… А жизнь… она будет продолжаться и без нас, но – благодаря нам…

Лучи рассветного солнца озаряли поле прошедшей битвы – каменистое ущелье, усеянное телами героев. Маги, приехавшие в составе ночного отряда, устанавливали чародейский барьер над огненным разломом. Целители заботились о раненых и бродили по полю в поисках выживших. Внимание одного из них привлекло необычное знамя на холме. Это было простое белое полотно, на котором красовался кровавый отпечаток секиры. «Никогда не видел такого штандарта», – подумал целитель и, посмотрев вниз, пораженно замер. У основания знамени будто присели отдохнуть два могучих воина, а между их тел – там, где пролилась кровь героев, – нежно зеленели ростки цветов.

– Кровь героев рождает новую жизнь, – с благоговением прошептал целитель. В тот день появилась новая легенда. В решающие моменты сражений, когда все зависит от личной отваги каждого воина, на поле боя как по волшебству появляется белый штандарт с кровавым отпечатком секиры. Он возносится над головами бойцов, вселяя в их сердца небывалую смелость, – ведь это знамя предстает лишь перед истинными героями, а значит, победа близка.