Победа или смерть

«Воистину, ожидание смерти хуже самой смерти» - думал он, стоя под палящим солнцем среди выстроившихся ровным квадратом когорты сослуживцев. Настолько ровным, насколько позволял склон голого, безжизненного ущелья, усеянного остатками разрушенных баррикад. Ожидание утомляло гораздо сильнее, чем марш-бросок по горным тропинкам и ущельям, чем почти сутки бодрствования, чем скудное питание из-за отставших обозов.

Предсказание о нашествии пришло накануне, а не за несколько дней как обычно. Стоявшие в двух днях пути от ущелья Кнос основные валорские дивизии уже двинулись на помощь. Первым же приказ срочно перекрыть ущелье и отрезать армии захватчиков путь на равнины Тарта был получен легатом находящегося на учениях поблизости легиона «Молот Яриста». После того, как они вошли в ущелье и заняли позицию для боя, им дали всего полчаса на отдых, затем командующий отдал приказ на построение. И вот потянулись невероятно долгие минуты. Не в силах противиться духоте, голоду и усталости, он задремал и проснулся, когда услышал зычный голос командующего.

- Солдаты Великого Садара! Я получил известие от магов – через считанные минуты армия тварей Шааб будет здесь. Я не знаю сколько их будет. Я знаю одно – мы здесь, чтобы не дать им пройти! Нам дан приказ – ни шагу назад! – и мы его выполним. Я лично вырежу сердце у любого, кто посмеет ослушаться приказа, - легат грозно оглядел когорты своих бойцов.

- Мы все умрем, - продолжал он в полной тишине, - не в этой битве, так в той, что случится через год, два или полвека. Никто не запомнит наших имен. Никто не увековечит их в хрониках. Но наша победа – она навсегда останется с нами. Никто и никогда не сможет отобрать ее у нас. Победа или смерть!

- ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ! – закричал он вместе со всеми, ощущая, как непонятно откуда взявшиеся силы вливаются в измотанное тело. Возглас сотен глоток громовым раскатом покатился по ущелью.

Вскоре они явились. Прорвавшей плотину рекой хлынули из Врат Бездны и врезались в первую шеренгу, перемалывая воинов, превращая их в кровавое месиво. Воздух заполнился мельканием клинков, щитов, лап, когтей и зубов. Сводящей с ума какофонией криков, воплей, стонов, боевых кличей, скрежета и хруста. Орудуя мечом почти вслепую, он быстро огляделся. У защитников не было никакого шанса одержать победу. Твари заполняли все вокруг. Давили, напирали. На место убитой тут же вставали три новых. А из Врат Бездны продолжали появляться новые полчища. Однако никто из легионеров даже не думал о том, чтобы бежать с поля боя. 

Лицо, исполосованное когтями, горело, руки перестали ощущаться как части тела. Казалось, они мыслят и движутся сами по себе, ловя момент и разделывая мечом наседающих тварей. Он не знал сколько времени прошло, но чувствовал, что силы уже на исходе. Огромные челюсти вдруг щелкнули возле самой головы. Он отпрянул, нанес колющий удар мечом снизу, пронзив толстую шею монстра, но тут тяжелая, когтистая лапа одним ударом разорвала металл нагрудника и сбила его с ног. Время замедлилось. Удивительно долго он падал на землю, обмякшая и бессильная рука выпустила меч, и тот со звоном стукнулся о камни под ногами. Что-то тяжелое как скала прыгнуло ему на грудь. Свет померк, и все поглотила тьма.

Странный союзник

Он пришел в себя и пожалел, что еще жив. Все тело было охвачено болью. Болели рассеченные лицо и грудь, болели сведенные мышцы, с каждым вдохом будто острые копья давили на легкие. Голова кружилась от кровопотери. Пересохшее горло требовало воды, но утолить нестерпимую жажду было нечем. Вид ущелья добавлял к телесным мучениям душевные. Повсюду лежали трупы боевых товарищей. С первого взгляда было ясно, что победа осталась за Шааб. «Молот Яриста» был разбит, не сумел выстоять до прихода подмоги. Не выполнил приказ. По царившей кругом тишине было похоже, что он единственный, кто еще жив. «Впрочем, ненадолго», - мелькнула в голове спасительная мысль, - «Пора и мне отправляться в Чертоги Покоя». Он закрыл глаза. Где-то вдали послышался гул тысяч глоток, надрывающихся в валорском боевом кличе. Подмога. Долгожданная подмога. Увы, слишком поздно.

Свет закрыла тень.
- Вы сделали все, что могли, - услышал он голос.
С трудом он открыл глаза, пытаясь рассмотреть фигуру, бесшумно выросшую перед ним. Незнакомец в темно-синем плаще, со странным посохом в левой руке смотрел на него пылающими алым светом угольками глаз.
- Кто ты? – еле слышно прошептал он, - Ты… оттуда?
- Да - странный колдун мельком взглянул на раскрытую пасть Врат Бездны, - я пришёл оттуда. Но не с той целью, о которой ты подумал. Твое путешествие в Чертоги отменяется. Ты мне еще пригодишься. 

Чародей наклонился и положил на его грудь синий кристалл. Камень ожил, замерцал и невероятная боль вдруг пронзила его, скрутив в конвульсиях все тело. Но длилось это всего лишь мгновение. А затем боль ушла. Бесследно.

- Сегодня ты был рожден заново и обрел новую силу. Взрасти ее в себе. Когда придет время, я найду тебя, чтобы ты помог мне. Это пригодится тебе на твоем пути, - колдун поднял правую руку и сжал ладонь, словно держа в ней рукоять невидимого меча.

Красные искорки появились в воздухе, закружились вокруг его руки, сплелись, ярко вспыхнули и погасли. В руке у колдуна возникло оружие, видеть которое воину еще не приходилось – невероятная не то секира, не то коса, уродливая и изящная одновременно.

Таинственный пришелец протянул оружие воину. Когда пальцы бойца сомкнулись на ее рукояти, Омнимах бесследно исчез.

Ночной дозор

«Шааб побери бригадира Койрона!» - ругался про себя пожилой дозорный Ингарт во время ночного обхода Восточного кладбища. - «Я же просил отправить меня к Тагольским горам или на побережье. Каторжники и пираты всяко лучше тутошней мертвечины. Ох уж эти некроманты. Перевешать всех подряд, дурных и хороших, и – клянусь Эоной! - кадавров и следа не останется!». В сердцах он плюнул в сторону обители, но тут же пожалел о содеянном, боясь представить себе гнев Ани-Далии.

Внезапно сердце его застыло, волосы зашевелились, мгновенно вспотевшая рука сама легла на рукоять меча. Он услышал повторяющийся раз за разом звук, доносящийся откуда-то из-за обители. Достав меч из ножен, дозорный, стараясь ступать бесшумно, пошел на звук и вскоре вышел к большой яме. В центре ее мерно рыл землю исполинского роста воин, даже не потрудившийся снять тяжелые боевые доспехи. Ингарт огляделся и понял, что происходит. Воин копал братскую могилу. На краю ямы лежали накрытые своими плащами воины. Множество воинов.

- Ну и времечко ты выбрал, солдатик, - вымолвил дозорный. – Шел бы домой, выспался бы, а на рассвете воротился.
- Мне не нужен сон, - ответил воин, не прекращая орудовать лопатой.
- Сон каждому нужен… - начал было Ингарт, но роющий могилу силач внезапно выпрямился и обернулся. Глаза дозорного распахнулись от ужаса.

На него смотрело бледное, обезображенное глубокими шрамами лицо, на котором шаровыми молниями светились глаза. Глаза, которые не могли принадлежать человеку.

- А-а-а-а-а-а! Мертвый рыцарь! – охваченный паническим страхом дозорный развернулся и бросился наутёк, напрочь забыв о долге и службе - Спасите! Спасите-е-е-е!
- К-кто это? – услышав крик, ученик перестал толочь в ступе коренья сон-травы, выглянул из окна и с беспокойством воззрился на фигуру, копающую могилу при свете луны.

Ани-Далия тоже подошла к окну.

- Его называют Могильщик. Он приходит сюда, чтобы похоронить воинов, павших в боях с Шааб, - ответила она.
- А сам он разве… живой?
- Я бы так не сказала, - подумав, ответила некромант. - Но и мертвецом его тоже назвать нельзя.
- Кто же создал его таким? И для чего? – ученик растеряно посмотрел на наставницу.
- Пока что я не знаю ответов на эти вопросы. Но когда-нибудь это обязательно выяснится.

Заканчивай с зельем Удержания. Нам еще многое нужно успеть за сегодня.

Последний раз взглянув в окно, ученик некроманта вернулся к работе. Загадочный воин за окном продолжал рыть братскую могилу для павших героев.

Песнь возрожденному воину

«Из уст в уста передается
Легенда эта сотни лет.
Победным пламенем взметнется
В ущелье дремлющий рассвет.
И тот, кого земля отвергла,
Восстанет для борьбы со Злом»,-
Старуха говорила бегло
Не в силах встретиться с лицом.

Ребенок слушал, внимал слову,
Не ведая, что в этот час
Судьбы коварные оковы
Ложатся на него сейчас.
Охваченный борьбой Садар,
Валор в осаде, но не пал.
Среди руин, средь легиона
В рядах когорты Нил стоял.

И окропленный вражьей кровью,
Меч возвращался в ножны вновь.
Напополам с мятежной болью
Молилась за него Любовь.
В кромешной мгле перед глазами.
Орда Шааб текла, как ртуть.
Драконы с криком ввысь взмывали,
Телами преграждая путь.

Одна Любовь шептала: «Боже,
Спаси и сохрани его…»
А смерть стелила робко ложе,
Сняв обручальное кольцо
С его перста. К ее ланитам
Летела бренная душа,
Но, как в Писании забытом,
Велет закрыл в Чертог врата.
Бунтарский дух дал силы плоти,
Шаги разносятся во мгле.
Нет срока давности заботе
Погибших предавать земле.