На узкой, заваленной мусором и пустыми бочками улице на задворках садарского порта кроме него не было ни души. Что говорить, холодный дождливый вечер был не лучшим временем для прогулок. Светящиеся окна трактиров и кабачков манили к себе, обещая тепло каминов и горячий грог, но, увы, он не мог позволить себе поддаться этому искушению.

Вытащив из кармана бумагу, Юдай снова глянул на окончание записки: «… зная, что ваше благородное сердце не сможет оставить в беде ту, которой больше не у кого искать спасения, буду ждать вас в трактире «Воющий варг», принадлежавшем когда-то моему покойному мужу. Сильдарэль». Письмо от незнакомки пришло днем. Оно было многословным, сбивчивым и туманным, понять из него можно было лишь одно – некая дама находится в смертельной опасности и помочь ей, по ее собственному признанию, может лишь он. Все это выглядело крайне подозрительным, но слишком уж интригующим, чтобы просто отмахнуться. 

Продрогший и раздраженный, он продолжал бродить по тоскливому и небезопасному району, продолжая изучать вывески над питейными заведениями. К счастью, основательно нагрузившийся забулдыга, вывалившийся из обшарпанных дверей маленького бара, хоть толком уже и не мог говорить, жестами довольно точно указал, как добраться к нужному месту. Вскоре воин вошел в тупик, образованный большими складскими ангарами без окон. В самом его конце возвышался трехэтажный дом с большой потрескавшейся вывеской над входом, на которой был изображен задравший вверх голову варг. Но короткая радость от того, что ему наконец удалось достичь цели, быстро сменилась неприятным удивлением. Окна были крест-накрест заколочены досками, стены облупились и кое-где поросли мхом. Здание стояло погруженное в тишину, было очевидно, что последние гости побывали здесь не один год назад.

Поднявшись по трем скрипучим ступеням деревянного крыльца, он толкнул дверь и вошел в помещение. Общая зала трактира была заставлена мебелью и какими-то манекенами, накрытыми пыльной рогожей. На мебели тут и там стояло несколько подсвечников с зажженными свечами, которые давали слабый мерцающий свет. Лишь перед дверью оставалась пустая площадка площадью примерно десять на десять шагов. Но и это пространство не было совсем уж пустым. Посреди него на полу лежала напоминающая очертаниями человека фигура, накрытая старой, потертой напольной шкурой бифура. «Надеюсь, это не Сильдарэль», - пронеслось в голове у воина. Он наклонился, взялся за край шкуры и рванул ее на себя.

Его спасла не реакция, а предчувствие, потому что увернуться от удара в таком положении он бы не успел. Будто повторяя действие когда-то виденного сна, он резко бросился в сторону, высвобождая из ножен меч за мгновение до того, как одна из накрытых рогожей фигур пришла в движение и сбросила с себя покров. Узкий клинок просвистел возле него, всего чуть-чуть не достав до шеи. Напавший постарался исправиться и налетел с серией быстрых атак, но эффект неожиданности был потерян. Успев выхватить свой меч, боец без особого труда отразил все удары, увернулся от брошенного метательного ножа и, обманув соперника финтом, сильно пнул его сапогом в бедро, отправив на пол. Воспользовавшись паузой, он с интересом рассматривал соперника, пытавшегося справиться с болью и подняться на ноги. Незнакомец в черной одежде был невысок ростом и шириной плеч походил на подростка. Лат у напавшего не было, а капюшон короткого плаща плотно облегал голову, оставляя для глаз лишь узкую щелку. На ногах у незнакомца были сапоги без подошв, которые не скрипели и не издавали стука при шаге. Он уже понял кто перед ним.

- Идея с письмом была недурной, - заметил воин, медленно надвигаясь, - Жаль, что все оказалось настолько банальным. У нас много врагов, которые не способны бросить честный вызов. И тогда они несут с трудом скопленные деньги в вашу гильдию. Но сегодня не твой день, ассасин. В открытом бою тебе со мной не справиться.

Напавший смотрел на него исподлобья, пряча глаза в тени капюшона.

- Выбирай, как хочешь умереть – в честном поединке в этом заброшенном трактире или от топора палача, к которому ты непременно отправишься после того, как тебя доставят в Башню Стервятников?

Обреченно опустив голову, ассасин наконец поднялся на ноги. Но праздновать победу было рано. Из левого рукава наемный убийца выхватил металлическую трубку и направил ее на воина. Юдай едва успел юркнуть за стоявший неподалеку шкаф, когда струя жидкости брызнула в его сторону, с шипением разъедая укрывающую мебель рогожу и доски пола. Он мог только представить себе, что было бы, попади она в глаза или на кожу. Отбросив трубку, ассасин схватился за новое оружие. Шипастый металлический шар воткнулся в стенку шкафа, за которым укрылся боец. Он вновь кинулся прочь, но взрывная волна без труда настигла его, обдав жаром, и хлестнула по ушам будто хлыстом. Пыль, дым и тлеющие щепки заполнили зал трактира. Сдерживая кашель и стараясь не шуметь, он окольным путем двинулся через лабиринт мебели к выходу, держа меч наготове.

Очередной «сюрприз» не заставил себя ждать. Продолговатая емкость из темного стекла упала на пол неподалеку от него, с резким шипением заполняя залу зеленовато-желтым дымом. 

Газовая бомба! Даже изобретатели дедаиры после нескольких несчастных случаев отказались от использования этого страшного оружия. Боец задержал дыхание, бросился к ближайшему окну, с грохотом вышиб его и вылетел на улицу. Приземлившись на мостовую, он перекатился, вскочил на ноги и кинулся к распахнутой двери трактира. Едва в проеме мелькнула тень, он подсек бегущего ассасина и тот вновь упал, растянувшись на мостовой.

- Готовься к встрече с Велетом! - в бешенстве зарычал Юдай. Острием меча он скинул капюшон с головы наемного убийцы. И вдруг застыл от изумления. Убийца был девушкой. Невероятно красивой девушкой.

- Ты… ты…, - слова застряли у него в горле.

Пряча глаза под длинными ресницами, она смотрела куда-то ему под ноги. Но неожиданно подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза. Ему показалось, что он вдруг получил удар пикой в грудь. В ее взгляде сочетались страх и смелость отчаяния, женская мягкость и безмерное упрямство, покорность перед судьбой и робкая, стеснительная надежда. 

В этот день Мастер Смерти был особенно строг и несносен.
- Двигайся быстрее. Быстрее, я сказал! Обращай внимание на действия моей второй руки!
- Я не могу, мне мешает этот дурацкий капюшон.
- Не снимай его!
- Почему?
- Никто не должен видеть твое лицо.
- Щель для глаз слишком узкая.
- Жертвы не должны иметь возможность взглянуть в твои глаза. Сама смотри НА глаза жертвы, но никогда не гляди ей В глаза.
- Я не понимаю в чем разница.
- Позже ты поймешь.
- Я не могу одновременно скакать по этим пням и фехтовать в капюшоне!
- Ты должна.
Она пропустила тычок деревянного меча в живот и свалилась вниз, на песок тренировочной арены, при падении больно ударившись об один из вкопанных в песок пней высотой в человеческий рост, по которым они с Мастером двигались во время боя.
Учитель спрыгнул следом и ткнул ее тренировочным деревянным мечом в шею.
- День, когда ассасин ошибается, становится последним днем его жизни.
Он развернулся и покинул площадку, оставив ее расстроенной, злой и до слез недовольной собой.

- Ну, давай уже, - тихо произнесла она. Нежный бархатный женский голос, которой невозможно было представить принадлежащим убийце. Воитель медлил. С подобной дилеммой ему еще не приходилось сталкиваться. От тлеющих щепок рогожа в зале трактира загорелась, но они оба не замечали этого, не отрываясь глядя друг на друга, словно дети, играющие в гляделки.

- Почему ты стала ассасином?
По ее лицу промелькнула тень.
- Так получилось…
- Я не могу отпустить тебя…
- Понимаю.
- … но я готов сделать это, если ты дашь мне клятву.
- Клятву?!
В ее глазах заплясали огоньки. Или это было лишь пламя пожара, охватывающего трактир?
- Пообещай мне, что ты больше никогда не возьмешься за наемное убийство!
- Обещаю тебе, что я никогда больше не возьмусь за наемное убийство.
Он сунул меч в ножны. Несколько секунд она смотрела на него, не веря своим глазам, потом резко вскочила и быстрым шагом пошла к выходу из тупика. Перед тем, как скрыться за углом, она обернулась и кинула на воина прощальный взгляд со странной улыбкой, значение которой он так и не смог понять. Он услышал звон пожарной рынды и только теперь заметил бушующий в зале трактира огонь и столб дыма, поднимающийся в вечернее небо.

Ветер задувал в окна заброшенного маяка, пронизывающим сквозняком пробегал по пустым помещениям, трепал пламя костра, который развел в давно нечищеном камине Мастер Смерти. Чайник засвистел, застучал пляшущей над паром крышкой. Он снял его с огня и залил кипятком фляжку, куда предварительно насыпал душистый высокогорный чай, и, закрутив крышку, оставил напиток завариваться. Краем глаза он заметил в дверном проеме мелькнувшую фигуру, сразу же узнав по походке Девятую Тень. Она двигалась легко и весело. Он развернулся и бросил ей мешочек с золотом.

- Держи плату.
Она ловко поймала кошель и тут же бросила его обратно.
- Я не выполнила задание.
На секунду он застыл, мешок стукнул его в грудь и упал под ноги. Но он быстро взял себя в руки, поднял кошель и убрал в поясную сумку. Лишь выражение его лица стало каким-то странным. Застывшим.
- Расскажи мне обо всем, что случилось.
Она без утайки описала все, что произошло с момента нападения. Он молча и задумчиво слушал, поправляя кочергой дрова в камине.

Она закончила рассказ уже минут пять тому назад, а он все продолжал молчать, глядя на огонь.
- Ты поняла, в чем была главная ошибка? – спросил он наконец.
- Я недооценила его реакцию, когда наносила первый удар?
- Нет. В этом мире всегда найдется тот, кто сильнее, быстрее и ловчее тебя. Ассасин может быть успешным, не являясь лучшим из воинов.
- Тогда что же?
Мастер встал и принялся расхаживать за ее спиной.

- Неудачное нападение еще можно исправить, если действовать незамедлительно. Броситься на колени, заливаясь слезами и моля о пощаде, и уколоть отравленным шипом. Скрыться, вновь выследить и атаковать в спину в самый неожиданный момент. Приманить заложником, и уничтожить обоих оружием, от которого нет защиты…  Почему ты не доделала свою работу?
Она не ответила. Снова несколько минут они молчали.
- Ты скажешь, в чем была моя ошибка? – тихо, но настойчиво повторила она.
- Когда ты смотришь в глаза жертве, а жертва смотрит в твои глаза, между вами может соткаться нить судьбы. А разорвать некоторые нити судьбы сложнее, чем столовым ножом перерезать якорную цепь.

Крупный москит ужалил ее сзади в шею. Она протянула руку, чтобы почесать место укуса, и с удивлением нащупала пальцами узкую металлическую иглу дротика. Перед глазами все поплыло. Руки и ноги мгновенно отнялись, и девушка без сил растянулась на полу. Лишь зрачки еще продолжали слушаться. Она пыталась поймать взгляд мастера, но он не смотрел в ее сторону, продолжая разговор как ни в чем не бывало.
- День, когда ассасин ошибается, становится последним в его жизни. Ты помнишь, я говорил тебе об этом? Эх, а ведь ты была моей любимой ученицей! - он взял фляжку, открутил пробку, аккуратно отхлебнул горячий напиток.

- Допив этот чай, мне придется отправить тебя на корм рыбам, - продолжал он, встав возле окна и глядя на море, - И можешь не сверлить меня взглядом. Ты знала о том, что у ассасина не может быть оправдания за невыполненную работу. Жертва может броситься в бега, отправиться мстить вероятному заказчику, может даже...
- … выследить, куда направился наемный убийца, - послышался голос из тени дверного проема.
Мастер Смерти резко обернулся, правая рука его дернулась за спину, но сверкнувший в воздухе арбалетный болт навылет пронзил его правую ладонь. В два прыжка Юдай оказался возле него, приставив лезвие к горлу.
- Всегда найдется тот, кто быстрее тебя, так ведь, учитель убийц?
- Моя правая рука не действует! Переложи оружие в левую руку и сразись со мной честно, - ответил ему Мастер.
- Ты еще попробуй броситься на колени, заливаясь слезами. Нет, хозяин душегубов, честного поединка с тобой быть не может!

Меч пронзил сердце наставника ассасинов. Упав на пол, он еще несколько секунд удивленно таращил глаза, словно не веря, что смерть когда-нибудь настигнет и его. А потом все было кончено.

Подойдя к девушке, воин наклонился к ней, вытащил откуда-то с пояса небольшой пузырек и капнул несколько капель синеватой жидкости на ее пересохший язык. Жидкость тут же впиталась, вызвав во рту сильное жжение.
- М-м-м, - недовольно промычала она и села, не успев заметить в какой момент ей вернулся контроль за собственным телом.

Некоторое время они молчали.
- Меня будут искать, - наконец сказала она, - Из нашей гильдии нельзя уйти. Они все равно сделают то, чему ты помешал.
- Теперь ты под моей защитой.

Она с удивлением уставилась на него.

- Ты не представляешь, с чем имеешь дело. Каждый ассасин знает лишь своего наставника - Мастера Смерти. Лишь одному Велету известно, сколько всего наемных убийц бродит по Тарту. Бросая монетку нищему или засмотревшись на роскошную карету на Алой площади, ты можешь получить в ответ удар кинжала в сердце или отравленную стрелу из арбалета.
- С моим количеством врагов, это не имеет особого значения – улыбнулся он, подходя к ней и протягивая руку, чтобы помочь подняться, - к тому же, есть вещи, за которые стоит умереть.

Она все еще нетвердо держалась на ногах после действия парализующего яда, а потому он взял ее под руку, когда они стали спускаться по винтовой лестнице маяка к выходу.
- Почему ты выбрала такой странный способ нападения на меня, вместо того, чтобы просто воспользоваться одной из своих смертоносных штучек? – спросил он.
- Поначалу я хотела сделать все быстро и просто. Но когда я оказалась в заброшенном трактире, то словно попала в знакомый сон и действовала так же, как в том сне.
Юдай с пониманием кивнул. Еще один вопрос вертелся на его языке, но он медлил, не желая задавать его. И все же решился.
- Скольких человек ты…? – он замялся и затих.
Некоторое время она молчала, ухмыляясь, но молчание это не было неловким.
- Ни скольких, - ответила она, посмотрев ему в глаза, - Ты должен был стать первым.