– А еще, ваше величество, постарайтесь ей объяснить, что это нужно не только вам лично, но и всему Тарту! Придумайте что-нибудь. Я слышал, для нее это важно.

Ксандар встряхнул головой, отгоняя подступившую дрему. Три дня в седле – шутка ли! Мчались почти без остановки. И вот она – расплата: глаза слипаются, в голове шумит. Эх, годы! Как ни храбрись, как ни бодрись, они свое берут. Недавно вон играл в «последнего героя»… ну это когда с компанией выпиваешь рюмку садарской, а потом лезешь под стол. Вылезаешь – и тут же кружку темного дедаирского. И снова под стол. И так по кругу, пока не вылезет только один. Обычно этим последним героем был он. Но в прошлый раз…

– Ксандар! Вы что, уснули?! – Лицо короля проявилось как будто из тумана. Взгляд сердитый, брови нахмурены.
– Что вы, ваше величество, как можно! Я бодр как никогда, можете не сомневаться.

Ксандар вскочил на ноги, растер уши, потянулся до хруста в позвоночнике. Король терпеливо ждал.

– А может… – задумался Ксандар. – А может быть, вам подарок для нее приготовить? Денег она не возьмет, а вот какой-нибудь дар… По-настоящему королевский. Это может помочь, да!
– Конечно, – сказал король. – Мне ничего не жаль. Что ей подарить?
– Ну… Так сразу и не скажу – протянул Ксандар. – Давайте разбираться, ваше величество. Что мы о ней знаем?
– Воительница, – сказал король. – Героиня. Молода и красива. Сражается со злом. Если узнает, что где-то случилась беда, спешит на помощь... Проклятье, это просто общие слова!

Король нахмурился опять.

– Верно, ваше величество, – сказал Ксандар, – важны детали. Вы же видели ее однажды! Вспомните подробности.
Король прикрыл глаза, вспоминая. И тут же распахнул их.
– Ястреб! – воскликнул он. – С ней был ручной ястреб! Кружил над ней, садился на руку, на плечо. В бою тоже участвовал. Клевал демонов в темечко – мама не горюй!
– Отлично! – подхватил Ксандар. – Значит, она любит птиц. Я слышал, что в Мираксе продаются белоголовые вальтерны. Красивые и необычайно верные боевые крыланы…

Король отрицательно покачал головой.

– До Миракса еще три дня добираться, даже на самых лучших скакунах, – сказал король и покосился в сторону дороги – туда, где стоял обоз, переминались с ноги на ногу стражи и фыркали королевские кнутохвостые церапты.
– А может, ей церапта и подарить?! – оживился король. – А что?! Вполне королевский дар! Мои красавцы не раз брали призы. На Летних Аданских игрищах, на Дедаирских Забегах. А один раз мы даже получили Серебряный Кубок Валора. Взяли бы и золото, но наш фаворит Рогач охромел как раз перед скачкой!

Король, наконец-то посмотревший в сторону Ксандара, осекся.

– Ваше величество, – сказал Ксандар максимально проникновенно. – Вы наняли меня как специалиста по героям. Вы сделали абсолютно правильный выбор, и теперь я прошу вас выслушать мнение эксперта.

Ксандар взял паузу. Король, хмурясь, смотрел исподлобья.

– Отличная мысль, ваше величество! – шепотом, чтоб скрыть лишний и ложный энтузиазм, сказал Ксандар. – Гениально! Она же воительница! Значит, должна разбираться в скакунах.
– А я о чем! – подхватил король. – Отличный будет подарок! Черного Принца ей подарю. У нее такие доспехи были еще из драконьей чешуи… Как раз по цвету подойдет. А вот моя Анна…

Король осекся. Умолк.

– Все будет хорошо, ваше высочество. – сказал Ксандар. – Вскоре наша героиня покончит с демимортами на Гиблом болоте и проедет ровнехонько по этой вот дороге.

Король вслед за Ксандаром посмотрел в сторону Имперского тракта. Светало, и старые каменные плиты дороги уже были хорошо видны.

– Она не откажется – сказал Ксандар. – Она же Архангел! Спасет вашу Анну, победит соседа-мерзавца и отправится навстречу новым подвигам верхом на вашем лучшем кнутохвостом церапте. Все будет хорошо.

Король тяжело вздохнул и кивнул.

***

Она появилась с первыми лучами солнца.

Король стоял посреди тракта. Рядом с ним – церапт по кличке Черный Принц, которого его величество держал под узды. Королевский подарок.

Она ехала верхом на паньяре. Ксандар не очень-то разбирался во всех этих боевых животных, но даже ему было понятно, что хваленый кнутохвостый церапт выглядел на фоне этого зверя, м-м-м… бледненько.

Ее доспехи из драконьей чешуи переливались в лучах утреннего солнца. Ястреб, нахохлившись, сидел на плече. Удивленно, но спокойно она смотрела на короля и его онемевшую свиту, стоящую на обочине.

Король сделал шаг вперед. Поднял руку, призывая ее остановится. Поистине королевский жест. Вот только какой-то неуместный. Сколько себя помнил Ксандар, короли никогда не умели говорить с героями. Не привыкли просить. А уж с героинями…

«Эх, – подумал Ксандар, – все будет напрасно! У нее заказов на два месяца вперед. Там – Шааб, тут – нашествие рахнид. Какое ей дело до украденной принцессы!»

Она остановилась. Спешилась. Подошла к королю.

– Я вас знаю, ваше величество, – сказала она. – Это же у вас дочку украли? В таверне рассказывали. Все верно?

Король замер, потом растерянно развел руками, опустил голову, всхлипнул… И не было уже на дороге могущественного и величественного дарителя цераптов. А был убитый горем отец и та, что могла ему помочь. Человек и Архангел.

«Все будет хорошо, – понял Ксандар. – Все будет хорошо».

– Едем, – сказала Архангел. – У вас крепкие церапты? Два-три дня без отдыха выдержат?

Король только кивнул головой.

– Вот и хорошо – сказала Архангел, запрыгивая в седло. – Надо быстро управиться. А то столько дел еще. Вы даже не представляете!