Верховный Маг Мирателла Кармай дочитала секретное донесение и аккуратно положила свиток на столешницу из черного полированного мрамора. Магистр Министериума Тайного Приказа Ворг Кхала выжидающе смотрел на нее. Пауза явно затягивалась. Устав изображать терпение, магистр вскочил и принялся мерять шагами просторную комнату приемов в башне Воздуха.

- Может быть, вы все же соблаговолите высказать свои мысли? – не слишком хорошо маскируя раздражение, проговорил Кхала.

- Я предпочитаю оставлять свои мысли при себе, сиятельный магистр, - холодный голос Мирателлы звучал отстраненно. - Да и вряд ли вам нужны мои мысли. Вам нужны результаты…

- Да, это так! И если я пришел к вам… 

- …значит, все ваши методы не увенчались успехом, - игнорируя принятую в высшем свете тактичность, безжалостно подвела итог Мирателла.

- Именно! Нам не удалось выяснить, что за чертовщина творится в Змеином ущелье. Мало того, у нас нет ни единой зацепки для того, чтобы подступиться к этой загадке. Вам нравится наблюдать мою беспомощность? Прекрасно. Но люди продолжают гибнуть, и если вы, высшие маги, продолжите задирать нос и считать, что подобные проблемы вас не касаются…

- Ко мне уже обращались по этому поводу, - перебила его Мирателла. Ворг Кхала застыл. Для честолюбия магистра был крайне болезненным тот факт, что он не первым узнавал о чрезвычайных происшествиях.

Верховный Маг встала, подошла к окну и устремила взор на очертания гор на горизонте.

- Незримые излазили ущелье вдоль и поперек. Тайная экспедиция Капитула неделю простояла возле обоих входов в ущелье. Да и я лично трижды посещала это место.

Кхала старательно скрывал удивление. Кармай повернулась к нему и поглядела прямо в глаза.

- В этом месте присутствует возмущение Сфер, но причина этого возмущения не ясна.

- Но характер причин смерти… - начал было магистр Кхала.

- Понимаю, на что вы намекаете. Но либо причина кроется в другом, либо противостоящий нам недруг умеет прятаться лучше, чем мы умеем искать.

* * *

- Может, подождешь меня где-нибудь здесь? - спросила Arvin своего Брата-по-Слову, придержав ездового зверя.

Дракон Арагорн недовольно фыркнул:

- Вот еще! Или ты хочешь на своем варгале волочить коровью тушу от дома мясника сюда?

- Мясник вряд ли откажется за пару лишних монет доставить твой обед на телеге. Не хочу тебя обидеть, но в диких местах народ верит в сказки про злых драконов.

- Так пора им перестать верить в подобные россказни. - Арагорн упрямо устремился вперед. Arvin вздохнула и двинулась за ним. Хочешь быть уверенной в боевом товарище – умей считаться с его характером.

Но никакого мясника во встреченном ими поселении не оказалось. Деревня давно пришла в запустение. Большая часть домов пустовала, а жалкая горстка жителей состояла лишь из нескольких женщин – либо очень юных, либо уже пожилых. Хотя Arvin и Арагорн уверили жителей в своих добрых намерениях, обитатели безымянного поселения никак не могли расслабиться в присутствии дракона. Купить корову им не удалось, их осталось лишь три на всю деревню. Сойдясь на пяти курицах, Arvin и Арагорн щедро оплатили приобретение и двинулись прочь, собираясь разбить лагерь у излучины реки в трех сотнях шагов на север. Услышав позади отдаленные крики, остановились и обернулись. Какая-то худая фигура бежала вдогонку и просила подождать. Через несколько минут запыхавшаяся женщина достигла их и бухнулась на колени перед Arvin.

- Спасите моего сыночка, госпожа! Сегодня мы с Элдрисом собирали грибы в дубовой роще и наткнулись на разбойника. Сын не растерялся и отходил его палкой, да подоспели другие негодяи. Главный  из них сказал, чтоб схватили сына и связали его. Ярость мальчика его впечатлила. Сказал, что им нужно пополнение. Прошу, вырвите моего мальчика из рук злодеев.

Arvin едва заметно кивнула.

- Куда они направились?

- На юг, через Большой ельник.

- А что там дальше?

- Змеиное ущелье, а за ним Серые топи. А что за ними - мне неведомо, госпожа. Я и по ущелью-то ходила всего раз в своей жизни.

* * *

Они напали на след довольно быстро. На юг вела единственная проселочная дорога, и в тех ее местах, которые были еще влажными после вчерашнего дождя, в глине попадались отпечатки лап цераптов, а иногда следы от колес обоза. Но догнать похитителей в лесу не удалось. Деревья резко оборвались, дорога сделала пару петель вокруг каменистых холмов и исчезла в ущелье, рассекающем невысокую горную гряду. Солнечный диск коснулся верхушек деревьев и начал скрываться за стеной леса. Сумрак стремительно сгущался.

- Через полчаса будет темно, - заметил дракон. – Я, как ты знаешь, и в темноте неплохо вижу. А вот тебе…

- Ты сможешь тихо подняться в воздух и посмотреть, насколько далеко они от нас, Арагорн? Только действуй так, чтобы тебя не увидели. Нынче в ходу такие яды, что одной стрелы хватит, чтобы тебя погубить.

Кивнув головой, дракон мощным движением ног оттолкнулся и взмыл в воздух. Через несколько минут он вернулся и приземлился возле девушки.

- Семьдесят шагов, вряд ли больше, - сообщил он. - Хм, я хочу сказать, семьсот твоих шагов.

- Тогда идем. Если мы хотим напасть внезапно, нам лучше сделать это сегодня.

Через несколько минут пути они увидели на земле следы крови. Затем им попался церапт, возле которого лежал труп бандита. Из-под края шлема торчала рукоять воткнутого в шею кинжала.

Arvin и Арагорн переглянулись и ускорили шаг, как и ранее стараясь двигаться как можно более бесшумно. Вскоре они увидели нового мертвеца. Одетый в потертые доспехи воин валялся в канаве на спине. Две стрелы торчали из его левой глазницы. Через десяток шагов лежал еще один. В спине его глубоко увяз тяжелый боевой топор.

Arvin остановила варгала и некоторое время рассматривала труп.

- Смотри, крови вытекло немного, значит, это случилось совсем недавно. Но кто мог напасть на них? Ты никого не видел сверху?

Дракон молча покачал головой. Они двинулись вновь, поспешно, но так, чтобы оставаться неслышными.

Узкое ущелье сделало поворот, и они увидели распряженных цераптов, привязанных ко вбитым в землю кольям. Остановившись и коротко посовещавшись, они решили, что Арагорн отправится назад, заберется по стене ущелья и атакует сверху, когда услышит условный свист воительницы. Как только он скрылся из виду, Arvin перехватила секиру, проверила, легко ли ходят в ножнах метательные ножи, и двинулась к месту привала разбойников.

* * *

В воздухе чувствовался волнующий и раздражающий запах крови. Привязанные ездовые животные фыркали или подвывали. Трупы убитых бандитов лежали вокруг центра ущелья, где высился перевернутый обоз. В свете взошедшей луны Arvin заметила за деревянной решеткой бортов движение. Держа ладонь на рукояти секиры, она приблизилась, спешилась и аккуратно опустилась на корточки. Чумазый мальчик забился в дальний угол обоза.

- Ты видел, что случилось? – спросила Arvin вкрадчивым шепотом, каким дети секретничают друг с другом.

Мальчик кивнул.

- Расскажешь?

- Они… они стали убивать друг друга, - тоже прошептал мальчик.

- Но почему?

- Не знаю.

Плоский валун, лежавший возле обоза, вдруг пришел в движение. Верхняя часть камня начала вытягиваться вверх, как тесто, начиная принимать контуры человекообразной фигуры. Мальчик обернулся, взвизгнул и бросился к девушке. Все недоверие к ней разом улетучилось.

Закончив превращение, темная фигура двинулась к Arvin и Элдрису.

- Маленький муж… нечувствительный к наваждениям… - прошипела фигура.

Arvin вышла из оцепенения и воскликнула:

- Оставь его, в отличие от этих бандитов, он не сделал ничего плохого!

- Я поклялась, что ни один мужчина не пройдет больше через мое ущелье! Иди прочь, и я не трону тебя, девица.

Arvin все поняла. «Черная вдова» – вот кто была перед ней. Помутившая ведьма, наверняка, оставленная легкомысленным ловеласом и воспылавшая нечеловеческой ненавистью ко всему мужскому роду.

Над головой захлопали крылья. Девушка подняла голову и увидела Арагорна, изготовившегося обрушить на ведьму дыхание Хаоса. Верный друг не дождался ее сигнала и поспешил на помощь, следуя зову предчувствия.

- Нет, Арагорн, постой! – выкрикнула она, выхватывая секиру и готовя боевое заклятие. - Это дело мы решим сами. Без мужчин.

Дракон приземлился, с видимым сожалением вздохнул. Он аккуратно развернул мальчика своей могучей лапой, и мягко подтолкнул его к выходу из ущелья. Обернулся, обеспокоено поглядел на схватку и двинулся следом за Элдрисом. Они успели сделать лишь несколько шагов, как все закончилось. Страшный предсмертный вопль ведьмы разорвал ночь, заметался среди горных круч и стал затухать, расползаясь по расщелинам и пещерам.

* * *

Они заночевали на опушке Большого ельника, а чуть только роса подсохла, двинулись в путь. Элдрис с момента гибели ведьмы сохранял молчание. Что бы ни спрашивала у него Arvin, как бы ни пыталась его отвлечь или развеселить, он оставался серьезен и безмолвен. Вероятно, пережитый за ночь ужас слишком сильно подействовал на мальчика.

Когда крыши родной деревни Элдриса уже стали видны, они остановились под большой ивой у излучины реки. В том самом месте, где собирались вчера разбить лагерь.

- У главного бандита был красивый меч, - сказал вдруг мальчик.

- Тоже хочешь стать бандитом? – торопливо спросила Arvin, чтобы поддержать разговор.

- Нет! – нахмурился Элдрис.

Минуту они молчали.

- Я хочу быть как ты. Такой же бесстрашной и смелой. Но сначала мне надо вырасти.

Элдрис вдруг крепко обнял девушку, погладил лапу дракона, развернулся и быстро зашагал к родному дому. На полпути он обернулся и крикнул:

- Мы еще встретимся!

- Обязательно, - вполголоса ответила Arvin.

Но почему-то была уверена, что Элдрис ее услышал.