Начавшийся с заходом солнца шторм свирепел, постепенно набирая все больше сил. Громада ударившей в борт фрегата «Зубоскал» волны захлестнула верхнюю палубу. Сбитые с ног моряки торопливо хватались за снасти, в ужасе представляя себе что будет, если их смоет в беснующееся море.

- Угораздило этот проклятый шторм разыграться именно сегодня! – пробурчал капитан Олед Мортен, бросив быстрый взгляд на штурмана Бигла Тартлена. – Вели держать ближе к Тархановому Гребню. И прикажи перенести оба сундука в шлюпки!
- Шлюпки?! Сейчас, когда море буйствует словно тварь Бездны? Не оглох ли я, часом, Олед?
- Ты не оглох, Бигл.
- У Тарханового Гребня тьма тьмущая рифов. Зацепи мы любой из них - окажемся на дне за две минуты. Дневная смена не успеет даже покинуть своих кают. Не лучше ли…
- Не лучше, - отрезал Мортен. Голос его вдруг изменился, стал тихим, но что-то в его тоне заставило штурмана внимательно ловить каждое слово,  – История «Зубоскала» на этом окончена. За последние полгода мы перешли грань. Меня нынче называют самым жестоким пиратом на всех просторах Восточных морей. Награда за мою голову превышает долю многих участников нашей команды. Я не собираюсь ждать, когда они до этого допрут. Мы посадим корабль на риф, отправив ко дну. Пусть охотящиеся за нами корсары успокоятся, зная, что судно Кровожадного Оледа пошло ко дну. Мне семьдесят лет, Бигл. Пришла пора осесть на суше.

Капитан положил руку на плечо верного товарища и посмотрел ему прямо в глаза.

- Что касается дневной смены. Я не собираюсь делиться с ними добычей. Не стоит будить их …

***

В небольшом заливе, прикрытом выступающим в море узким мысом, море бушевало куда слабее. Едва лишь волна бросила шлюпку ближе к береговой линии, туда, где уже мог по грудь в воде стоять взрослый мужчина, измотанные и мокрые до нитки пираты выскочили в воду, торопясь вынести судно на берег, пока не накатила следующая волна.

- Выгружайте сундук и ждите меня! – спрыгнув на галечный пляж, приказал капитан. Опираясь на трость правой рукой и придерживая другой рукоять пристегнутой к поясу сабли, он быстро заковылял вдоль берега, прислушиваясь.

Вскоре, он услышал размеренное посвистывание. Бигл сидел на борту вытащенной на берег шлюпки, и дул в сопелку. Больше никого рядом видно не было.

- Где остальные?
- Как ты и велел, - Бигл кивнул на море.
- Помоги мне поднять сундук.

Вместе они вытащили из лодки увесистое вместилище их сокровищ.

- Надо бы позвать еще моряков, - заметил штурман, со вздохом разгибаясь и отирая пот со лба.
- Не стоит, - вымолвил капитан, внезапно оступившись на скользких камнях и пихнув Тартлена.

Бигл охнул и стал медленно оседать, пока не растянулся на прибрежной гальке животом вниз. Струйка крови показалась из-под его неподвижного тела.

- Извини, но седьмая часть – это слишком много, - пробормотал Олед, убрал стилет обратно в трость и, подхватив сундук, поволок его к шлюпке с ожидающими его моряками. Этот был куда легче первого.
- А где остальные? – окликнул его Джолен Скрам, наголо бритый пират с бельмом на глазу, когда Олед приблизился к своей шлюпке.
- Лодку выбросило на берег без людей, - ответил Мортен. Недоверие мелькнуло в глазах Скрама, но он промолчал.
- Куда держим курс дальше, капитан? – спросил кряжистый и смуглый Яльд Багрех.
- Мы на восточном побережье Тарта, севернее мыса Виверна, - заметил Милон Гулерт, - Жилья тут не сыскать на сотни миль.
- А это тогда что? – спросил Олед и ткнул своей тростью наверх. Пираты всмотрелись и заметили мерцающий в ночи огонек.
- Кто ж станет жить в такой глуши да еще под боком у варваров-полуконей? – удивился Яльд.
- Сейчас выясним, - жестом Олед велел им следовать за собой, неся сундуки, и заковылял первым, - Бушприт на свет! Чую, нам не придется сегодня закусывать сухарями и солониной.

***

Это было небольшое двухэтажное поместье, стоявшее на вершине выступающего над морем утеса. Обозначающий границы владений забор отсутствовал. Спасаясь от пронизывающего ветра и хлестких струй ливня, они ввалились в дверь и оказались в большой гостиной, напомнившей гостеприимные дома. В помещении царил полумрак, лишь одинокая свеча горела на подоконнике. Тот самый огонек, который заметил Олед.

- Дом заброшен? Ничего, хоть обсохнем, - вымолвил Гулерт и направился проверить камин.
- Прошу гостей располагаться и чувствовать себя как дома, - раздался вдруг низкий глубокий голос.

Незваные гости вздрогнули от неожиданности. У стойки в левой части залы стоял неведомо откуда взявшийся хозяин с фонарем в руке. В треуголке, камзоле и панталонах он сам походил на морского волка, однако никакого оружия при владельце дома видно не было.

- Горячую еду и свое лучшее пойло, добрый человек, - проскрипел Олед. – Мы останемся здесь до утра и оплатим все золотом. Я Ахтен Скром, бригадир старателей, а это мои работники. Мы следовали с Блуждающего Архипелага, заплутали в шторме и потерпели крушение на рифах подле этого мыса.

Хозяин ограничился понимающим кивком и исчез на кухне.

***

- Что за странный баран такой, - размахивая куском окорока, разглагольствовал Яльд. – Мясо есть, а вкуса нет! Эй, кок, слышишь меня?
- Да и портвейн, вестимо, из тех же запасников, - поддержал его Гулерт и с насмешкой взглянул на хозяина, ставившего на их стол новый кувшин вина.

Капитану было не до них. Торопливо набив желудок, он не мог задавить чувство нарастающей опасности, которое еще ни разу его не подводило.

- Олед! – услышал он вдруг мучительный стон снаружи, с ужасом узнав голос Бигла. – Помоги мне! Оле-е-е-ед!

Он вскочил, бросился к входной двери, рывком распахнул ее и выбежал из дома. Остальные с удивлением переглянулись, но вскоре вернулись к сытому и бестолковому трепу.

- Где ты?! – выкрикнул капитан в темноту, выхватывая саблю, и завертелся, словно ожидая нападения сразу со всех сторон. – Пришел требовать свою долю? Ты не получишь ни единого пиастра!

Струи дождя обрушились на него. Свет молний осветил побережье. Каменистая равнина была голой и безжизненной. Лишь свет, падающий из окон одинокого дома, свидетельствовал о том, что здесь есть люди. Он остановился, закрыл глаза и поднял голову к небу, подставив лицо под холодные тяжелые капли.

«Я схожу с ума», - подумал старый пират. – «Ничего, справимся и с этим. Просто усталость последних дней». Он вернулся к дому и вошел внутрь. В гостиной было пусто, все столы прибраны, лишь оставшийся безвестным хозяин протирал свою стойку тряпкой.

- Где остальные? – спросил он и поймал себя на том, что слишком часто слышит сегодня эту фразу.
- В покоях, - откликнулся хозяин. – Скоро и тебе пора отправляться, Олед.

Старый пират вздрогнул.

- Знаешь меня, шельма, - процедил он сквозь зубы и двинулся на продолжавшего прибираться хозяина. – Но тогда ты должен знать, что Олед Мортен не оставляет свидетелей.

Капитан двинулся на незнакомца, внимательно ловя каждое движение противника.

- Думаешь ты и вправду один такой, Мортен? «Самый кровожадный пират!». Задолго до тебя жил парнишка, жизнь которого была похожа на непрерывный кошмар. На череду боли, страха и унижения. Который возненавидел весь мир. И решил во что бы то ни стало забрать себе все то, что мир задолжал ему.

Хозяин вышел из-за стойки, отложил тряпку и медленно двинулся навстречу капитану. Невидящий взгляд его блуждал где-то в воспоминаниях.

- Голодное детство, компания юных воришек, пленение, каторга, побег, невольничьи рынки. Вновь побег и банда морских разбойников. Вновь унижаемый всеми юнга, затем рядовой пират и – о, чудо! – помощник капитана, которому я помог отправиться на тот свет, чтобы занять его место. А потом… Эх, сколько было потопленных кораблей, разграбленных поселений, опустошенных сокровищниц. Сколько душ погублено в бесчисленных налетах. Сколько рома выпито на шумных пиратских застольях. До сих пор не могу сказать, когда именно я переступил черту. Все осталось позади словно дурной сон… Теперь вот сам охочусь за теми, кто приступил черту.

Он перестал грезить и поглядел на Оледа.

- Знал бы ты, сколько охотников за моей головой расстались со своей собственной, - процедил сквозь зубы Мортен и шагнул навстречу к незнакомцу. Расстояние уже позволяло ему нанести удар и рассечь горло противника, но он медлил, заинтригованный разговором.

- Постой, Олед Мортен, - предостерег хозяин и повел рукой в воздухе.

Стены здания вдруг начали оплывать, вызывая дурноту и головокружение. Обои и доски стали таять и растворяться в воздухе, пока капитан не осознал, что стоит над пропастью на торчащей из полуразрушенного старого дома балке, а в трехстах локтях под ним бьются среди камней волны бушующего прибоя.

Обитатель разрушенного дома висел в воздухе в нескольких шагах перед ним. Выглянувшая в просвет тяжелых туч луна пронзила ночь серебристыми лучами, и у Мортена перехватило дыхание. Из рукавов и штанин собеседника вместо конечностей торчали кости, лишь лицо оставалось покрытым плотью со следами посмертного тлена.

- Роковой Корсар! – выдохнул капитан. Он слышал легенды о гибели некоторых пиратов от загадочного призрака, но всегда считал их вымыслами, призванными скрыть истинную причину смерти от неумного пьянства или заурядной хвори.
- Твое время кончилось, - промолвил призрак. – Можешь просто умереть. Или заступить на мое место.

Олед ничего не ответил. И сам сделал шаг в пропасть.