Осеннее утро выдалось солнечным и теплым. Кот проснулся в саду в тени раскидистого каштана, зевнул, сладко потянулся и неспешной походкой хозяина пошел через сад, чтобы проверить беседку. К радости пушистого создания хозяйка уже сидела там, скрестив ноги и слушая пение птиц. Подойдя, он потерся об ее бок и замурлыкал. В воздухе послышалось громкое хлопанье кожистых крыльев. Брат-по-Слову Элвидриар опустился на постамент, установленный неподалеку от беседки.
– Как прошло свидание? – негромко спросила женщина.
– Р-р-р, – издал дракон рык, соответствующий человеческому задумчивому мычанию. – Не сразу могу вспомнить, что хотят знать, задавая этот вопрос. У нас, драконов, все просто. Мы не создаем проблем из ничего, как это любят делать люди. Все наши свидания проходят удачно.
– Но вы и общаетесь куда реже нашего, – хозяйка с улыбкой посмотрела на Элвидриара.
– Верно. Одного свидания в год мне лично хватает. Что-нибудь произошло, пока меня не было? – поинтересовался крылатый спутник, пытаясь устроиться поудобнее.
– Нет. Ну… если не считать того, что Силдигуз подкараулил меня у Водяной Мельницы вместе со своими наемниками и смертельно ранил в бою моего любимого ящерога. Отправив пару его наймитов в царство Велета, мне пришлось ретироваться, потому что численное преимущество не оставляло мне особых шансов на победу.
– Что?! – чешуйки дракона вздыбились, в глазах заплясали молнии. – Надо проучить подлеца! Немедленно! Сейчас же!
– Успокойся, мой дорогой друг! Я уже предприняла необходимые меры.
* * *
Имперский гонец поклонился и поставил на стол перед бароном Силдигузом большую коробку. Нетерпеливым взмахом тот приказал лакею открыть ее. Ловкими движениями пальцев развязав атласный бант, слуга снял крышку и отошел на шаг. Внутри лежал свернутый в подобие птичьего гнезда фиолетовый шарф из какой-то очень тонкой изящной ткани.
Хмурый хозяин протянул руку и задумчиво стал щупать незнакомый материал кончиками пальцев, словно проверяя, не мираж ли это. Лакей и двое стоящих неподалеку стражников не поверили своим ушам, когда услышали, как их хозяин, могучий, широкоплечий, неистовый в битве воин неожиданно тонко взвизгнул, смертельно побледнел и отшатнулся от коробки.
- Мор… мортена! – произнес он, сделал два шага назад и бессильно рухнул на плиты обеденной залы.
* * *
– Ядовитый паук?! – глаза дракона распахнулись от удивления. – Силдигуз тот еще негодяй, но использовать подобный способ для расправы над врагом... Если узнают – тебя лишат рыцарского звания! Ты поступила верно, бежав во время нечестной схватки. Но тебе нужно было дождаться меня. Мы бросили бы ему вызов на Дуэль Чести! Лишь ты, я и он со своим драконом!
Она ухмыльнулась, протянула руку за спину и, нащупав шею кота, стала аккуратно почесывать ее, с удовлетворением отметив, что мурчание стало громче.
– Женщина не станет лишний раз рисковать тем, кого любит, Элвидриар. «Если враг сильнее – ищи его слабость». Кто там из великих полководцев это сказал? Я не слишком прилежно изучала военную историю.
Она взяла кота на руки, нащупала лежащий поблизости гребешок и стала аккуратно расчесывать блестящую шерстку.
– Замученный вечными попреками бывший садовник Силдигуза после кружки-другой любил рассказывать собутыльникам про маленькие слабости своего хозяина. – Продолжала она. – В частности, что постель лорда окружают пять балдахинов с плотными вуалями. Представляешь, этот жестокий «мясник» и, по слухам, бывший пират до смерти боялся букашек. В коробке, которую я ему прислала, были не мортены, а весьма похожие на них белые фантомы – больно кусающиеся, но в целом безобидные паучки.
Девушка отложила расческу для своего любимца и, подняв бровь, хитро поглядела на Элвидриара.
– Разве моя вина в том, что злобный мерзавец погиб от собственного страха?
Губы дракона дрогнули. Кот пугливо округлил свои огромные зеленые глаза. Мало кто на Тарте мог бы похвастаться тем, что видел улыбку дракона.