Перебравшись через реку Шадан, он во все глаза рассматривал лежащие вокруг руины. В его времена здесь был лишь небольшой форт кого-то из вассалов короля Лардинии да маленькие поселения землепашцев и рыбаков. Удивительно, когда маленькая крепость успела стать огромным городом из сотен домов, башен, амбаров и таверн. И еще более удивительно, во что успел обратиться этот грандиозный город. Он шел по руинам бывшей столицы Республики Тарт, ступая аккуратно, но твердо. Краем глаза улавливал быстрые движения среди осыпавшихся стен, но шастающие там существа явно имели хорошее чутье на опасность. Они не только держались на почтительном расстоянии, но и старались не попасться на глаза.

Одно из разрушенных строений по виду напомнило библиотеку. Он повернул к нему, вошел в зияющий разлом, затронувший крышу и одну из стен. Четверо дремавших в углу варгов тут же почуяли чужака, угрожающе зарычали, но как по команде замолкли, когда лишенные зрачков глаза обратились в их сторону. Поджав хвосты, звери поспешили убраться прочь другим путем, не тем, которым вошел незнакомец - через распахнутые настежь двери. Он пошел среди полок с книгами, оглядываясь и взглядом выхватывая названия на корешках фолиантов. Одно из них привлекло его внимание. Он снял с полки «Хроники Великой Войны», аккуратно раскрыл ветхую книгу и углубился в поиск. Потребовалось немного времени, чтобы найти нужный фрагмент.

«Вздох удивления облетел ряды армии мира Драконов, когда командующий пятым полком королевства Лардиния командор Кармин Гвинтал двинул вдруг своих солдат прямо на подступающую живую стену кошмарных тварей. Но нет, не затем чтобы вынуть меч из ножен и своим деянием задать образец воинской доблести и героизма. Пал на колени командор, а затем и другие воины его, и взмолились о пощаде, обещая верную службу темным богам Шааб. А получив согласие, бросили флаги и приняли брошенный им штандарт Бездны, развернулись и обнажили клинки, готовясь дать бой своим братьям».

- Верно, - сказал воин, обращаясь к неведомому хронисту, - Почти так оно и было. Но не совсем.

* * *

-Стой! Стой, Кармин! – он сам не узнал пронзительного крика, вырвавшегося из его горла. Напрочь забыв про устав, он схватил командора за наплечник, развернул к себе. – Одумайся! Этому поступку не будет прощения!

Командующий теми, кого назовут впоследствии Проклятым Полком, в упор посмотрел на него. Из-за нарастающего гвалта вокруг он скорее прочитал по губам, чем услышал ответ.

- Не можешь победить – вставай на сторону сильного. Нам не одолеть новых Хозяев этого мира.

- Ты сошел с ума, Кармин! – выкрикнул он в отчаянии, но рука в латной перчатке сокрушительным ударом поразила его в челюсть, и он рухнул на землю.

Балансируя на грани сознания, правой рукой он потянул за цепочку, доставая из-под кирасы амулет Эльдиора, и сжал его в кулаке. Последнее, что запомнил он из того дня, было огромное призрачное око, мелькнувшее на небе. Или это было лишь видение гаснущего разума?

* * *

«Немного времени выгадал своим чудовищным предательством Кармин Гвинтал и его солдаты. Ряды защитников сочли своим долгом покарать изменников и в первые же минуты битвы полегли они все до единого. Немалой кровью оплатили тогда народы Тарта свою жизнь и свободу, но все же с помощью Старших Драконов смогли остановить врага и повернуть вспять вражеские полчища. Что же касается полка Гвинтала, то даже в Чертогах Покоя, царстве великого Дракона Велета, в которое отправляется каждый погибший в мире Адан, не нашлось места отступникам. Сам дракон Смерти запретил пускать томящиеся души предателей в свои владения и затворил перед ними Последние Врата».

Он медленно покачал головой вверх-вниз, соглашаясь со словами хрониста. Но и здесь не обошлось без неточности. Один воин из Проклятого Полка все-таки выжил. 

* * *

Он очнулся уже в Бездне, куда бежали остатки разбитой армии темных богов. Но был ли он человеком? Вряд ли. Чары служащих Шааб некромантов превратили его в того, кому сложно подобрать определение в мире людей.

В Бездне время застыло навсегда. Там не менялась ночь, не происходила смена сезонов. Он не мог сказать, сколько времени продолжалось его заключение по меркам Адана – год или сотню тысяч лет. Темные боги Шааб восстанавливали силы, потраченные в боях за Тарт. Плодили новые орды Тварей Бездны и Рхунов. Обращали пленников в Осквернителей. Благодаря неведомым чарам его, к счастью, миновала участь испытать на себе проклятие Скверны.

И он был не единственный. В мире темных богов встречались обитатели, ставшие на путь служения Шааб добровольно. Он слушал истории о далеких и странных мирах, удивительных светилах и невиданных существах. Узнавал секреты создания заклятий и могущественных артефактов. Но никак не могу узнать способ вернуться на Тарт, пока во время странствий не наткнулся на бьющий в небо сноп яркого света, вокруг которого вращались «крошки» островов.

Странное явление привлекло его. Неизвестное количество времени – часов или недель? – он шел к нему. Порой начинало казаться, что Омут Плененных Душ удаляется, вместо того, чтобы приближаться. Но, в конце концов, он все же достиг цели. Страж Омута Багровый Наместник Бакардал поведал о великом турнире, победитель которого имеет возможность вернуться на Тарт. Надо было лишь победить всех остальных бойцов. С учетом его новых знаний, это оказалось несложно.

* * *

Закрыв фолиант, он сунул его в заплечный мешок и покинул полуразрушенное здание. Ему предстояло многое узнать о том, что произошло в мире Драконов за время его отсутствия. Начинало темнеть, с реки на сушу начал наползать густой туман, но ему было все равно. Его глаза были способны видеть даже в кромешной тьме. Путь лежал дальше через руины. Перед одним из мостов, возведенных над излучинами Шадана, его окликнули.

- Кто таков? По какой надобности тут бродишь? – раздался подрагивающий голос молодого, но рослого и широкого в плечах стражника Клайрида. Двое его сослуживцев стояли рядом, стискивая рукояти мечей.

Не отвечая, он пошел прямо на них. Все трое вытащили оружие и попятились, а когда разглядели его глаза, скрючили такие физиономии от страха, что он бы рассмеялся, если бы умел. Но все же не убежали и не бросили мечей. Это было достойно уважения.

- Сколько времени прошло с первого нашествия Шааб? – спросил обладатель белых глаз, останавливаясь шагах в пяти перед ними.
- С пе-первого за этот год? – дрожащим голосом уточнил тот, что стоял слева. Слегка полноватый и не слишком расторопный, зато начитанный и эрудированный Борет.
- Нет, с самого первого, которое ты знаешь.
- Три века. То есть, тысячелетия. Я хотел сказать тысячелетия, - торопливо поправился толстяк.

Воин недоверчиво покачал головой, смерив его суровым взглядом.

Но эрудит уже почувствовал, что опасность им не угрожает. Взгляд его упал на молот у пояса незнакомца, и он ахнул от удивления.

- Великолепный дублет Молота Опустошения!
- Это не просто внешний дублет, а оружие, наделенное мощью оригинала, - ответил воин, - Воителям Адана понадобится много таких молотов, чтобы защитить наш мир от Шааб. И я открою секрет его создания.

Он двинулся вперед. Стражники торопливо расступились, давая ему дорогу.

- Постойте, рыцарь! – крикнул вдогонку Клайрид. - Нам велено писать рапорты, указывая имя и надобность каждого, кто проходит по этому мосту. Что нам написать про вас?

Воин остановился, немного подумав, и бросил через плечо:

- Последний выживший солдат Проклятого Полка Моркоу Гилет вернулся из тыла врага, чтобы продолжать сражение за свободу Тарта!