Занимавший комнату на самой вершине башни форта капитан Мандель Гаар, высокий и худой, похожий на старого, но сохранившего шик аристократа, с удовольствием затягивался дымом из кальяна, закинув ноги на стол перед собой. Парен Тал, уже десяток лет являющийся его правой рукой, недовольно хмурился, разглядывая вход в залив в большую, установленную на треногу подзорную трубу. Наконец он не вытерпел и обернулся к Манделю.

– Меня гнетут дурные предчувствия, капитан. Откажитесь от этой затеи. Пока не поздно – откажитесь. Этот союз не принесет нам удачи.
– Ты рано постарел, Парен. Малодушие и неверие в успех – удел старых и немощных. Не бойся, у нас все получится.

Помощник капитана лишь неодобрительно покачал головой и вновь прильнул к окуляру подзорной трубы.

– Они прибыли, капитан.

В узкий залив пиратского острова входили урухты – примитивные, но большие, в двести шагов длиной, лодки скрагов, лишенные парусов и передвигающиеся исключительно на весельной тяге.

– Прикажи Хамиру встретить их и подать угощения. Я появлюсь позже, когда придет время переговоров.

Когорт-мастер Каренд Мирт схватил лежащий возле него меч, вскочил на ноги, спросонья выкрикивая команды.

– Все хорошо, командир? – окликнул его дозорный, дежуривший у палатки.

Каренд стряхнул остатки сновидения, вышел на улицу и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Жестом он показал легионеру, что с ним все нормально. Но это было не совсем так. Ему еще никогда не приходилось видеть столь странного и при этом реалистичного сна. Горящие дома рыбаков, растерзанные тела людей и сотни беснующихся, гогочущих, упивающихся резней тварей – скрагов. 

В снах, которые он видел ранее, все являлось лишь причудливым коллажем из реальных мест и событий, но на этот раз было по-другому. Он в точности узнал место, которое ему привиделось. Поселения рыбаков, лежащие возле мыса Каменных Стражей, были совсем недалеко, наверное, лишь в полутора десятках верст от разбитого легионом лагеря. Когорт-мастер еще немного постоял и, набравшись решимости, устремился к походному шатру легата.

Он вернулся понурый через несколько минут. «Ты что, думаешь, я подниму легион через два часа после отбоя, потому что тебе приснился скверный сон?!» – стоял крик легата в его ушах.

Действовать на свой страх и риск означало серьезный проступок. Но он еще никогда не был так уверен в своем предчувствии.

Он приказал все еще удивленно поглядывающему на него дозорному разбудить и прислать к нему центурионов когорты. Когда они явились, Мирт рассказал о своем сне и объявил, что ему нужны добровольцы, которые согласятся выдвинуться к мысу Каменных Стражей.

– Учтите, мы действуем самовольно, так что можем понести серьезное наказание. Вплоть до разжалования в ремонтные отряды.

Центурионы ушли и вернулись через несколько минут. Пятеро из шести покачали головами. Никто из их воинов не выразил желания поучаствовать в авантюре. И лишь один центурион, к его удивлению, изрек:

– В моей центурии есть полсотни бойцов, которые готовы поучаствовать в марш-броске.
– Тогда собирай людей. Через четверть часа мы должны уже маршировать по восточному тракту.

Им понадобилось чуть более двух часов, чтобы достичь мыса. Берег в этих местах был скалистым и крутым. В радиусе версты удобный спуск к воде был лишь один, да и тот не более шестидесяти шагов в ширину. Выбрав гряду валунов на пути к воде, центурион скомандовал бойцам занять позицию около нее, чтобы их не было заметно с моря. Каренд задумчиво подошел к кромке воды, пытаясь во всех подробностях вспомнить ускользающие детали сна. Позади в свете почти полной луны виднелись домики рыбаков и похожие на воинов очертания скал, из-за которых мыс Каменных Стражей и получил свое название. Голос подошедшего к нему центуриона вывел его из задумчивости.

– Откуда будет совершено нападение?

Когорт-мастер молча указал на море.

– Но если флот скрагов плывет сюда, почему же тогда на Персте Мидары не зажглось сигнальных костров?

Перстом Мидары называлась острая и высокая скала, торчавшая из моря в трех верстах от побережья. На вершине ее еще задолго до периода Республики была возведена крепость, которая как нельзя лучше подходила для наблюдений за морскими просторами. В ясную погоду подобраться незамеченным к этой части побережья Садара было невозможно.

– Не знаю, – со вздохом признался Каренд, – но если ты не веришь мне, то зачем собрал добровольцев и пошел со мной?
– Я не слишком верю людям, – отозвался тот и побрел обратно к своим солдатам, – но я верю предчувствиям. 

Мирт присел на лежащие на песке останки старой лодки, продолжая тревожно вглядываться в морскую даль. И сам не заметил, как задремал. Он очнулся, когда небольшой камешек ударил его в наплечник. Он обернулся. Прижав палец левой руки к губам, один из воинов указывал мечом на море.

Каренд повернулся и всмотрелся в водную гладь. На поверхности воды в паре сотен шагов от линии прибоя всплыла вереница пузырей. Раздался плеск, и из моря вынырнула – Мирт не поверил своим глазам! – спина исполинской рыбы. За ней последовала вторая. И третья. На спинах невиданных созданий раскрылись отверстия, и знакомые сутулые фигуры по одной стали выползать наружу, по покатой спине морского чудища скатываться в воду и вплавь устремляться к берегу…

– Это деревянная рыба, – нарочито громко, поясняя слова жестами, как будто разговаривая со слабоумным, говорил Мандель Гаар. – Внутри пустота. Твои воины входят внутрь. Рыба ныряет в воду. На поверхности не видно. Возле берега рыба всплывает – воины выходят наружу.

Хамир старательно переводил, но по физиономии скражьего вождя было не ясно, понимает он что-нибудь или нет. Наконец зеленокожий громко крякнул и перелез с пирса на палубу подводного корабля, чтобы поближе рассмотреть ведущие внутрь люки. Многочисленная охрана полезла следом за своим хозяином. Капитан и его верный помощник наблюдали за ними с пирса, не особо стараясь скрыть отвращение.

– И все же опасно отдавать это изобретение в лапы скрагов, – пробормотал Парен Мал.

Мандель Гаар раздраженно поморщился.

– Я тебе не раз говорил, что у нас слишком мало людей, чтобы мы могли провернуть все самостоятельно. А делиться тайной украденного у дедаиров изобретения с другими пиратами еще опаснее. Когда скраги высадятся на берег, ты сожжешь глубинные корабли. Зеленокожим останется лишь продвигаться вглубь континента. Садары, вновь стянувшие легионы к границам из-за маневров Империи Бури, будут вынуждены бросить на зеленокожих войска с севера. И тогда мы сможем устроить быстрый и безопасный рейд по их северным территориям!

– И все же мне это не по душе.
– Мне тоже, – после некоторого молчания признался Лиран. – Но я рассчитываю на хорошую наживу.

Капитан понял цену своей ошибки слишком поздно. Раздавшийся посреди ночи грохот взрыва заставил его спрыгнуть с кровати и подбежать к окну. На улице раздавались звон сражения и крики. Хорошо знакомые ему предсмертные крики людей.

Парен Тал забарабанил в дверь комнаты, выкрикивая пароль. Мандель торопливо открыл засов. Пачкая все вокруг кровью, льющейся из глубоко рассеченной скулы, помощник  ввалился внутрь.

– Скраги перерезали охрану, подожгли наши бриги гремучим огнем и взорвали пороховой склад, капитан! Еще восемь урухт подошли с южной стороны острова. Около полутора тысяч зеленокожих будут тут с минуты на минуту.

Мандель Гаар не веря своим глазам смотрел на помощника. Было понятно, что на этот раз он просчитался. Окончательно и бесповоротно…

– Нападем, когда первые окажутся на берегу? – шепотом спросил его центурион.

Каренд кивнул. Едва лишь первые группы зеленокожих, уверенных в том, что высадка прошла незаметно, вышли на берег, полусотня легионеров выскочила из укрытия и бросилась на них, легко сметая обескураженных врагов. Выстроившись шеренгой по колено в воде, легионеры крушили скрагов, не давая новым противникам выйти из воды. Но первое ошеломление прошло. Собравшись плотными фалангами из сотен бойцов, используя болтающиеся на волнах трупы сородичей в качестве толкаемых перед собой баррикад, скраги стали наседать на ряд защитников, грозясь прорвать его.

– Пора отходить! – донесся до него крик откуда-то слева.

На левом фланге ему махал рукой центурион. Когорт-мастер бросил взгляд на море. Уже целых шесть похожих на огромные бутылки с люками наверху судов, которые он поначалу принял за рыбин, качались на волнах возле мыса. Водной глади было почти не видно, ее закрывали головы и плечи скрагов, плывущих или бредущих к ним по мелководью.

– Да-да, отходим! – закричал он в ответ.

Они отошли к небольшой скале, образующей несколько плоских террас, и заняли круговую оборону. Когорт-мастер бросил взгляд на поселения позади них и обомлел, увидев разгорающийся огонь. Неужели скраги успели обойти их и напасть на деревню? Но нет, он быстро понял, что ошибся. Это был сигнальный костер. Просьба о помощи.

Они выдержали пять атак на свою высоту. Раненые и усталые скраги отходили, на их место заступали новые. А вот у них отдыха не было. Казалось, вокруг скалы кипит море из зеленых тел, мечей, копий, тесаков и щитов. «Интересно, меня упомянут в какой-нибудь летописи?», – печально ухмыляясь, поймал себя на тщеславной мысли Каренд Мирт. И в тот же миг был наказан за кратковременную потерю бдительности. Крюк багра, который скраги наверняка забрали в одной из прибрежных рыбачьих лодок, подцепил его за пятку правой ноги. Резкий рывок вывел из равновесия, он поскользнулся и почувствовал, как падает на неприятно пахнущие, покрытые пупырчатой зеленой кожей тела врагов…

Каренд Мирт пришел в себя от резкого запаха целебного зелья, которое поднесли к его губам. Отпив пару глотков терпкого напитка, он закашлял и попытался подняться, но голова резко закружилась, перед глазами заплясали разноцветные узоры. Когда они наконец угомонились и пропали, а глаза привыкли к утреннему солнцу, он различил склонившегося над ним целителя. Позади стоял знакомый центурион и несколько человек из числа добровольцев.

– Все закончено? – прохрипел Каренд.
– Закончено, – подтвердил центурион. – Дозорные заметили сигнальный костер в деревне. Легион подошел на помощь вскоре после того, как ты был ранен. Десант скрагов уничтожен, около сотни взяты в плен. Правда, скраги успели увести свои подводные корабли…
– Каковы наши потери?
– Потерь нет, когорт-мастер.

Целитель забрал у него опустевший флакон из-под зелья и ушел. Мирт продолжал с интересом разглядывать лица соратников. Только сейчас, при ярком свете, он разглядел, что у каждого на шее висит амулет в виде стального лаврового листа.

– Вы… вы же не просто воины, так ведь?
– Мы называем себя триариями. Раньше так называли… – начал один из бойцов.
– … лучших из легионеров, самых опытных и искусных ветеранов, – закончил за него Каренд.

Они дружно кивнули, едва заметно улыбаясь.

– Почему вы поверили моему сну?
– Каждый из нас хоть раз за свою жизнь встречался с необъяснимым. Опыт дает понять, когда стоит прислушаться к разуму, а когда – к велению сердца. Мы проголосовали и единогласно решили, что нужно идти. Кстати, у меня недавно тоже было предчувствие.
– Какое же? – заинтересовался Мирт.

Центурион сунул ему что-то в руку. Когорт-мастер поднес ее к лицу и раскрыл ладонь. На ней лежал амулет в виде лаврового листка.

– Что у нас в клане произойдет пополнение.