Стоя на перекрестке, образованным двумя пересекающимися просеками, пожилой философ Вильд Вайрагус не скрывая любопытства смотрел на приближающуюся «процессию». По дороге в его сторону двигалась влекомая тягловым цераптом повозка, полностью скрытая под огромной копной свежего сена. Погонщика нигде не было видно, зато рядом с возом бодрым шагом шел воин с мечом у пояса. Когда расстояние сократилось, глаза его раскрылись от удивления. Путник оказался воительницей; огненно-рыжие волосы развевались на ветру, открытые алые доспехи не слишком скрывали притягательные формы. Ученый посторонился, освобождая дорогу, но когда воз поравнялся с ним, дама с мечом громко цокнула, и послушный ящер тут же остановился.

- Господин Вильд Вайрагус, если не ошибаюсь, - спросила барышня.
- Да-да, все верно, - вновь удивился ученый. – К сожалению, не имею чести знать вашего…
- Как это - не имеете? В письме же было указано, что я прибуду вам на помощь.
- Вы?! Тут какое-то недоразумение, - Вильд стал торопливо копаться в тубусе с бумагами, пытаясь найти нужное письмо. – Вот же: «Не извольте волноваться – рыцарь fosys и Хвостик помогут вам в вашей беде. В день новолуния ждите их за три часа до заката на большом перекрестке Глухого ельника». А вы, при всем моем уважении, не слишком похожи на…
- Почему это не похожа?! Я рыцарь и зовут меня fosys! У титула «рыцарь» нет женской формы.
- Ах вот оно что! – философ хлопнул себя по лбу. – Но позвольте же! Ведь предстоящее дело довольно опасно, а вы совсем… одна.
- Почему же одна, я с Хвостиком, - воительница кивнула на стог сена. Только сейчас натуралист заметил в центре уходящую вглубь отдушину, из которой доносилось деликатное похрапывание, напоминающее урчание большого кота.
Девушка вновь цокнула языком, церапт всхрапнул, напрягся и потащил воз по дороге.
- Держим путь к поместью, что на берегу Серебряного озера, я верно понимаю?
Вильд Вайрагус рассеяно кивнул и полный сомнений поплелся за воительницей.

* * *

- Они мельком показали мне бумагу, но когда я попытался прочитать документ, вырвали его из рук и заявили, что поместье двоюродного деда отныне их по праву, – рассказывал по пути суть дела философ. - Я заявил, что обращусь к исправнику, на что получил ответ, что он вряд ли захочет рисковать благополучием своего семейства. Вы ведь понимаете…
- Понимаю, – хмуро ответила fosys.
- Я предполагал, что негодяев нужно припугнуть, но разве ж они испугаются… вас?
- Там видно будет, - пожала плечами девушка.
Поместье нелюдимого родственника Вайрагуса выглядело внушительно. За полностью огораживающей его каменной стеной в пять человеческих ростов высотой возвышались две башни, соединенные крытой галереей. Уже на подходе они заметили на стенах вооруженных людей. Одеты они были кто во что горазд, ничего похожего на единую форму не было и в помине.
- Что вам нужно на земле лорда Раплтора? – даже не пытаясь изобразить почтение, окрикнул их сиплым голосом один из охранников.
- Я Вильд Вайрагус, двоюродный внук и ближайший наследник господина Морета Вайрагуса, имею основания считать, что вы завладели этой собственностью незаконно и… - громко начав, с каждым словом ученый звучал все тише, пока не оказалось, что он бормочет что-то неразборчивое себе под нос.
- А, опять ты, горе-наследник, - выкрикнул другой стражник, - Пшёл отседова, пока пинками не прогнали! Тебя носом в бумаги тыкали? Тыкали! Сам все видел. Поместье завещали нашему господину и точка.
- Выйдите и предъявите документ! – подала вдруг свой звонкий голос fosys. – И рекомендую обращаться с нами вежливо, как того требуют этикет и приличия.
- А тебя, рыжая, никто не спрашивал! – последовал ответ со стены. – И ежели не хочешь, чтоб тебя высекли, как базарную мошенницу, советую поскорее сесть в свою телегу и улепетывать прочь.
Взрыв смеха раздался со стены. Уже с десяток неопрятных вооруженных мужчин собралось там, с интересом разглядывая девушку, философа и их странный транспорт.
- Всякий трус, стоя на высокой стене, может обругать даму. А ты попробуй спуститься и сказать мне это в лицо.
- Ну пеняй на себя!
Вскоре застучали шестеренки подъемного механизма, врата со скрипом приподнялись примерно на метр от земли и под ними протиснулся смуглый и небритый стражник, одетый в кожаную бригантину до середины бедер и потертые кожаные штаны, заправленные в давно нечищенные сапоги. Походкой гордого собой индюка он приблизился к рыжеволосой воительнице. Ученый в волнении затаил дыхание, девушка же с ледяным спокойствием смотрела в глаза хаму.
- Меч на бедре не делает тебя воином, девка! Да и зачем он тебе? Пожалуй, стоит избавить тебя от этой тяжкой ноши.
Наглец протянул руку к рукояти ее оружия и тут же оказался на земле, получив быстрый удар кулаком в челюсть. Вильд вздрогнул от неожиданности, со стены раздались возгласы удивления и смех.
- Ну все, шутки кончились! – взбешенный стражник вскочил с земли, выхватил из ножен свой меч и бросился в атаку. Звон клинков разнесся по округе. Зрители наверху гудели, довольные зрелищем.

Пристыженный наглец старался поскорее поразить ее и реабилитироваться в глазах приятелей, но девушка легко защищалась от его атак. Раздразнив и окончательно выведя соперника из себя, она ушла в сторону от засечного удара, плашмя, словно давая пощечину, шлепнула хама лезвием по щеке, а затем нанесла быстрый укол в бедро. Вскрикнув и выронив меч, ее соперник растянулся на земле, зажимая рану.
- Что здесь происходит?! – послышался гневный бас сверху. Голос был полон властности и раздражения. fosys и Вильд подняли взоры и увидели на смотровой площадке ближней башни двоих воинов. Ближе к краю стоял широкоплечий бородач в черных доспехах. За его спиной высился еще один боец, одетый в плащ до колен с накинутым на голову капюшоном. Лицо его скрывала металлическая маска. Бездельники на стене тут же подтянулись и убрали с лиц ухмылки.
- Этот старик не верит, что поместье передано вам на законных основаниях, лорд Раплтор - тут же отрапортовал один из них. - А его спутница поспорила с Хлюдом, позвала его показать, на что способен, и, как можете видеть, ранила в бою.
Взгляд колючих черных глаз бородача, того самого, кого назвали Раплтором, обратился к девушке. - Сейчас мы спустимся к вам, - бросил он и двинулся к лестнице. Спутник в плаще и маске молча последовал за ним.
Через некоторое время подъемный механизм снова пришел в движение. На этот раз врата открылись полностью. Раплтор, «Железная маска» и еще человек восемь из тех, что спустились со стены, стояли за ними.

- Н-нам лучше уйти, госпожа fosys. Я не имею права дальше рисковать вашей… - торопливо зашептал Вайрагус, подступив к девушке.
- Не волнуйтесь, господин Вильд, все будет хорошо. Но прошу вас отступить на десять шагов назад и встать возле телеги, - спокойно ответила она.

Не разделяя ее оптимизма, ученый тем не менее послушался и отошел. Раплтор вскинул руку, жестом приказывая своим спутникам оставаться на местах, и спокойным шагом двинулся к fosys.
- Сомневаясь в законности моего владения этой волостью, рыцарь…
- fosys – подсказала девушка.
- …рыцарь fosys наносит мне, лорду Раплтору, тяжкое оскорбление. Я требую вас незамедлительно принести мне извинения.
- Извинений не будет, – отрезала воительница. – Пока законность владения наследством не доказана, вы здесь захватчики!
- В таком случае нас рассудит лишь Поединок Истины!
Едва успев договорить, воин выхватил из-за спины меч и бросился к девушке. Этот соперник был гораздо серьезнее предыдущего. Несколько раз сердце ученого готово было остановиться, когда росчерк стали, казалось, достигал тела его защитницы. Но нет, девушка успевала отвести смертоносную сталь. Несколько минут Раплтор и fosys кружили во взрывном «танце стали», пока бородач не отринул, беря передышку. На лице его обозначилось раздражение. Шумно выдохнув, он выхватил из-за спины кинжал и вновь ринулся к сопернице.
- Нечестно, нечестно! – завопил Вильд.
- Заткнись! – злобно прошипел тип в маске. Стало ясно, что законы Чести здесь больше не действуют и Раплтор будет стараться победить любой ценной.

Однако второе оружие, как ни странно, не дало видимого преимущества новому хозяину поместья. Едва он мечом уводил клинок воительницы и стремился другой рукой нанести укол кинжалом, меч fosys успевал обогнуть преграду, метнуться и отбить удар. Гнетущая тишина охранников раздражала Раплтора больше, чем смех, сопровождавший бой его предшественника Хлюда. Виданное ли дело – опытный мечник не мог справиться с девчонкой! Это уже грозило потерей авторитета и власти. Тревожная мысль отвлекла Раплтора всего на долю секунды, но сопернице хватило этого времени, чтобы винтовым движением закрутить меч оппонента, и неожиданным ударом в район запястья выбить меч из его рук. Бородач сделал два шаг назад, запнулся и упал на землю.

- Убейте ее! Немедленно! – в беспомощном исступлении заорал он, брызгая слюной.
Опешившие поначалу бойцы неохотно схватились за мечи и палицы.
- НЕМЕДЛЕННО, Я СКАЗАЛ!
- С того, кто не послушается приказа, я лично сдеру кожу, - прозвенел голос из-за железной маски.
Рассредоточившись полукругом, воины бросились к девушке. Она занесла меч в боевой стойке, быстро окинув взглядом всех соперников. Взгляд ее переключился на фигуру в плаще. Этот загадочный соперник и не пытался изображать из себя рыцаря как Раплтор. Из-под полы он вытащил метательный топорик.
«Все! Пропали!» - пронеслось в голове у Вильда Вайрагуса. Сердце его бешено заколотились, течение времени необычайно замедлилось. Он различил, как скользит по воздуху копье, брошенное оставшимся на стене стражником, как летит булыжник, который метнул его соратник рядом, как кружится в воздухе топор, направленный в сердце его отважной защитницы. Но тут произошло нечто невероятное. Стог сена мгновенно разметало, словно взорвалась скрытая внутри осадная бомба. Среди заполнивших воздух травинок с громким хлопком разверзлись большие кожистые крылья. Массивный чешуйчатый хвост мелькнул в воздухе и смел летевшие в девушку предметы. Зубастая пасть дракона громко щелкнула, и гневный вопль вырвался из нее, оглушив нападающих. Раплтор вжался в землю, стражники бросились врассыпную, лишь воин в железной маске остался стоять на своем месте в проеме ворот.
- Мы сдаемся! Мы сдаемся! – кричал воины.
Их соратники на стене, смертельно бледные, подняли руки вверх.
- Э-это что…? – не веря своим глазам, воскликнул ученый.
- Это Хвостик, - весело ответила fosys и подмигнула ему.

* * *

Горе-наследники быстро покинули вотчину двоюродного деда Вайрагуса, торопливо прихватив лишь самое необходимое из своих вещей. На этот раз уже Вильд и fosys строго следили за ними с высоты главной башни. Аккуратно подобрав под себя лапы, рядом с ними поместился дракон.
- Вот тебе и Хвостик, - задумчиво вымолвил ученый, только-только приходя в себя после потрясений сегодняшнего дня.
- Вообще-то, меня зовут Оргидиар, - недовольно заметил дракон. - Хвостиком меня может называть лишь один человек на этом свете - fosys.
- А почему… Хвостик? – ученый заглянул в глаза воительницы.
Девушка встряхнула рыжими волосами, улыбнулась каким-то своим воспоминаниям и повернулась к ученому.
- Потому что когда он был маленький, то неотступно следовал за мной по пятам, словно выросший у меня маленький хвостик.