Пролог

Войска защитников жизни, орды исчадий Шааб и рабские легионы тангоров сошлись в месте решающей битвы – в ущелье Кнос, что в горах Хмер, в центре континента Тарт.
Для победы над злом Великие Драконы объединили свои силы. Их эфирные тела слились в Единого – трехглавого дракона исполинской мощи. Подобно яростной комете он упал с небес на полчища Шааб и тангоров. Левая его пасть дышала звездным жаром, правая - космическим холодом, а центральная обращала врагов в прах одним взором.
Память о гневе Единого по сей день хранит Великий Разлом, разделивший пополам хребет Хмер. В пропасти Разлома сгинули твари черных богов и рабы повелителей пустоты. – это то, что смертные знают о битве в Великом Разломе. Но речи эти были написаны не храбрыми воинами иль могучими драконами, участвующими в этих боях, а летописцы, что вели свои хроники издалека, в безопасности.
И именно из-за того, что они не ведали, что случилось на самом деле, они не сказали всего…

Когда войска защитников Тарта сошлись в бою против исчадий Шааб и рабов тангоров, битва началась. Но битвы не могли длиться вечно, а их прошло уже немало – тех битв, что опустошали земли востока и запада. И было решено Старшими драконами воззвать к трем Великим Драконам.
Но они думали о сохранности мира, а не о тех, кто был готов отдать жизнь на поле брани. И трехглавый исполин направился на поле брани.
Красные знамена Садара и синие флаги Валора возвышались над Разломом. Исчадья шааб рвались вперед подобно волне гнили. А рабы тангоров мчались на смерть по приказу своих господ.
Бойцы-стражы крепко держали строй. Их щиты удерживали натиск врагов, в то время как бойцы-беркуты взмывали ввысь и падали в толпу врагов, разрезая всех на части. А воители-берсерки тяжелым маршем сотрясали землю, а потом ринулись в бою. Их могучее оружие крушило врагов направо и налево. Исчадия Шааб были бездушными и трусливыми – они первыми дрогнули. Рабы тангоров же были безвольны и держались до самой смерти, скорой смерти.

Но драконы-сестры Саймана и Тигеотль, повергнутые во тьму, не ведали, кто враг, а кто – друг на этом поле брани. И они взмыли высоко, а затем опустились, убивая людей запада и востока, ибо так им было велено…
В этой великой битве все были мелкими пешками – никто из них не играл значительную роль, никто, кроме одного.
Воитель в латных доспехах с мечом наперевес прорубался сквозь толпу врагов. Он был обучен сражаться подручными средствами, а на поле битвы брошенного оружия было предостаточно. Подобрав левой рукой обугленный меч, он совершил резкий поворот направо, взмахнув мечами. Сразу три головы исчадий Шааб отлетело в сторону.
Коля и рубя, воитель шел вперед – навстречу врагам. Его латы держали удары врагов, а мечи кромсали их с каждым взмахом. И когда он поднялся на холм, он увидел своего истинного врага – худого колдуна в мантии и со шлемом-черепом. Вот, кто был полководцем исчадий Шааб. Он был готов ринуться вперед, но свет пробился сквозь черные тучи – он озарил воителя и всех вокруг. Те, кто видели этого воина, знали кто он – человек запада или востока, ибо было видно это по гербу на его нагруднике.

Но свет не предвещал ничего хорошего – по крайней мере для тех, кто находился в Разломе. Трехглавый исполин метеором упал на полчища врагов и вступил в битву.
Воин не сдавался. Он ринулся дальше, к колдуну. Пробившись сквозь его приспешников, он был вынужден бросить свое оружие. Но подобравшись ближе к колдуну, он знал что делать. Руками в латных рукавицах он схватился за шлем-череп врага и сорвал его. Тяжелые удары он обрушил на хребет скелета-колдуна.
Но всё, что он услышал из уст своего противника-нечисти, был смех. Воитель схватился за уродливую голову приспешника Шааб и вырвал ее, как овощ. Колдун упал, поверженный. Но его голова, в руках воителя, всё еще была жива. Она источала мощь, магию смерти, дарующую жизнь неживому… Воин взглянул в сторону, куда глядел череп, и увидел трехглавого исполина, чей жар испепелял приспешников Шааб и рабов тангоров. Жар не пощадил и воителя…

Но, на следующий день, когда бандиты и разбойники уже ринулись на поле великой битвы, в Великом Разломе произошло нечто еще. Воитель сразивший колдуна Шааб, высвободил руку из-под горы трупов. Выйдя наружу он осмотрел свои доспехи. Они были зачарованы, но не настолько, чтобы выдержать такой жар. И он не понимал, как смог выжить. На потоми глянул на свою руку. Латная перчатка была расплавлена и слилась с его плотью, а на ней восседал череп – голова колдуна Шааб. Воитель снял шлем и понял, что он – живой мертвец, ставший таким из-за магии злого колдуна. Но, как и любой мертвец, он был бесчувственен. Не было того запала, не было той ярости к врагам и не было той любви. Герб его народа был напрочь сожжен с его брони, которая теперь была покрыта сажей, навсегда слившейся с его броней и душой. Но он стал не простым зомби или скелетом – он стал Рыцарем Пепла, в будущем нужным бездне Шааб…

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(1 из 7)

Валорская темница. Огромная черная, как смоль, цитадель. На ее стенах маршируют солдаты, дабы следить, чтобы пленники не сбежали. Самих же пленников время от времени выпускают на солнечный свет – работать на каторгах.
Глубоко под цитаделью же темница выглядит еще зловеще. Темнота, хоть глаз выколи, на стенах следы крови тех пленников, что сопротивлялись или пытались сбежать. Новые гости обычно не новость. Каждый день сюда приносят парочку новых преступников, сажают в пустые камеры, количеству которых нет конца.
Но гости обычно преступники. Сегодня же стены подземелий посетил гость, не являющийся преступником. Он шагал уверенно сквозь тьму. Каждый его шаг отзывался эхом. Направляясь вперед, он осматривал стражников – тюремщиков, одетых в заколдованные доспехи и вооруженных лучшим оружием созданным Громом Богаром. Все эти стражники носили повязки на лбу. Эти зачарованные повязки позволяли видеть сквозь тьму, как под лучами солнца. Гостю предложили повязку, но он отказался. Гость видел в темноте и так.

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(2 из 7)

И вот она – нужная ему камера.
Открыв двери, стражники разошлись, пропуская нового гостя. Дверь за ним сразу же захлопнулась.
Новоприбывший осмотрел камеру. Грязь, смрад, остатки еды на полу… и большая куча шерсти. Любой стражник, даже в магической повязке, сказал бы, что это мусорная куча. Но новоприбывший гость был внимательнее и умнее. И тут мусорная куча начала подниматься. Сперва, из-под нее вылезли рога, затем показалась рука, и вот, грязный, заросший минотон стоял перед гостем.
- Че ты хочешь, страж? – спросил минотон первым же делом.
- Страж… - Гость ухмыльнулся. – Ах да… Вам же, пленникам, не выдают повязки.
- Значит, ты не один из них?
- Нет.

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(3 из 7)

Казалось, минотон успокоился и облегченно вздохнул. В этот момент гость заметил тяжелые раны и следы ожогов под шерстю минотона.
- Тебя пытали? – поинтересовался гость. – Вот и правильно.
Минотон занервничал. Сощурившись, он пытался разглядеть гостя.
Но гость же молвил одно:
- Не пытайся разглядеть меня. Тьма в этой темница имеет магическую основу. Давай, лучше я.
И минотон услышал щелчок. Прямо перед его глазами возникло летающее пламя, освещающее всю камеру. Зверь опешил, спотыкнулся и опрокинулся. Быкоголовый видел своего гостя. Закутанный в темно-синий плащ, с повязкой на правом глазу, гость стоял и глядел на его спину, держась правой рукой за эфес своего клинка. Левую же он держал поднятой – видимо, ею он зажег волшебный огонь.
- Может, теперь мы начнем наш разговор? – любезно поинтересовался Ленкан, один из убийц, нанятых валорцами.

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(4 из 7)

Минотон неспешно встал, развернулся и уселся перед огнем. Было видно, что он грелся над этим огнем – в темницах сыро и холодно. Затем зверь кивнул.
- Хорошо, - улыбнулся Ленкан. – Начнем же нашу беседу. Ты минотон, пришедший из Садара. А зачем пришедший? Цветочки собирать, разузнать о видах зверья, которые находятся на наших землях? Нет-нет. Это было бы глупо. Ах, конечно же. Ты же садарский шпион!
- Нет. – Тихо молвил минотон.
Ленкан поднял левую руку, и пламя увеличилось. Оно обожгло шкура минотона, вынудив того прижаться к стене. Огонь касался его шерсти, грея, и одновременно высасывая тепло из него волшебным путем.
Ленкан ослабил пламя.
Минотон сел на пол, не желая больше греться у этого огня.
- Ладно, - сказал Минотон. – Я скажу всю правду. Да, я из Садара. Да, я – минотон. Да, я пришел сюда не по приведенным тобою причинам. Да, я разведчик. Да, я хотел разузнать побольше о ваших землях. Но нет, я не собираюсь докладывать об этом людям с востока.

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(5 из 7)

- Интересно… Продолжай.
- Они готовят войну. Их собралось целое полчище. Они куют оружие. До этого они сдавали разлом вам и проигрывали в битвах. Недавно же, они одолели вас.
Ленкан помнил этот переломный момент – садарцы разбили армию Валора и вынудили их бежать через портал.
Минотон продолжил:
- Они достигли этой победы без нашей помощи, без минотонов. Мало кто знает, но они хотят ущемить нас, минотонов, в правах. Немало минотов поплатилось жизнью, передавая эту информацию. И теперь ответ на твой вопрос. Я пришел сюда, чтобы разузнать, какие земли у вас ненаселенные, где мы можем поселиться. И, возможно, узнать ваши слабые места, чтобы припугнуть вас и не дать вам нас выгнать.
- Ну что же, минотон. Если ты сказал правду, Садар скоро лишиться одного из своих союзников. Это нужные сведения. Это всё, что мне нужно.
Гость встал и направился к выходу.
Минотон окликнул его:
- А как же мой народ?

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(6 из 7)

- Валор не сможет сразу же ужиться с вами. Потребуются годы, чтобы подписать мирный договор, предоставить вам ваши земли. Да и наши люди не приживутся с минотонами из Садарской империи. Еще придется проверить истинность твоих слов.
Ленкан развернулся и глянул на минотона:
- Ах, да - совсем забыл.
Вынув свой клинок из ножен, убийца метнулся вперед. Разрезав сухожилия на руках, он ударил ногой минотону в живот, развернув того. Нанеся удары по его ногам, гость лишил его возможности передвигаться. Зверь упал лицом в грязь и вглядывался в Ленкана.
- Почему?.. – только и спросил он.
- Почему? – спросил с невинным удивлением Ленкан. – Так это, я ведь был нанят не правителями Валора, а теми, кто желает войны. И из того, что я услышал, я понял, что твои сведения угрожают продлению войны. Если минотоны Садара присоединяться к Валору, потянутся и остальные народы, населяющие империю Садар. И в итоге, садарцам будет некого выводить против наших воинов. В конце концов они будут вынуждены капитулировать, а это будет означать конец войне. Так что, не обижайся.

Глава 1: Смерть под маской спасителя
(7 из 7)

Ленкан улыбнулся и нанес последний удар мечом. Выйдя из камеры, он был задержан стражниками:
- Что там произошло?
- Ах да, - понимающе глянул убийца, - сквозь стены камеры ничего не слышно. Магия удобная вещь. Так вот. Этот минотон оказался вражеским солдатом и магом. Не настолько сильным, чтобы преодолеть барьер, но вполне способным метнуться огненный шар. Можете посмотреть – вся грязь в комнате сожжена этим шаром. Я же был вынужден защищаться и убить этого минотона. Впрочем, ничего важного он не сказал – его смерть нам не страшна, а его сведения были лишь горсткой информации, которую мы и так знаем.
Стражники ошарашено осматривали камеру. Убийца же завернулся в плащ по плотнее, накинув капюшон. Всё вышло как нельзя лучше.

Конец 1 главы